Innerhalb eines einzigen Monats löst die bedeutende Rückkehr der Farspace-Flotte und ihr anschließender geheimer Abzug heftige öffentliche Diskussionen aus. Gerüchte, die während des Kriegsrechts in Skyhaven kursierten, sprachen von einer bewaffneten Operation der Flotte zur Eliminierung bestimmter „anomaler Wanderer“. Obwohl keine Aufnahmen dieser Ereignisse aufgetaucht sind, hat die verschlossene Reaktion der Flotte unweigerlich Panik in der Bevölkerung geschürt.  

Nach der Chronorift-Katastrophe veröffentlichte die Hunters Association mehrere Berichte über die Evolution der Wanderer und ihre Mutationen. Wie die Menschen werden auch die Wanderer immer stärker. Frieden bleibt für diese Welt ein fernes Ziel. Während die Menschen zunehmend über die mysteriösen Operationen der Flotte beunruhigt sind, überrascht eine brisante Ankündigung alle.  

EVER kündigt den bevorstehenden Start eines Projekts namens „Die Quelle von Atei“ an. Die 40-sekündige Vorschau wird schnell zu einer globalen Sensation und zum Mittelpunkt weltweiter Diskussionen. Im Internet wird die Entwicklung und Anwendung der Protonenkern-Technologie heftig debattiert.  

Skyhaven, angetrieben von Protonenkern Energie, gerät aufgrund der jüngsten Aktionen der Flotte ins Visier breiter Kritik. Unzählige Verschwörungstheorien entstehen. Unter der schwebenden Insel weben Linkons verstreute Lichter ein komplexes Netz über das Land. In der windstillen Nacht huschen dunkle Gestalten an Glaswänden vorbei. Schnell verschwinden sie im roten Schein der Warnlichter auf den Wolkenkratzern. Die online schwelende Unruhe sickert stillschweigend in die reale Welt und gärt unter Linkons Fassade der Normalität. Kontroverse Themen schüren die wachsende öffentliche Empörung.  

Die Association wird zum Hauptziel dieser Welle der Empörung. Als Reaktion darauf ergreift die Association eine Reihe von Gegenmaßnahmen. Dazu gehört die heimliche Verlegung des im Gebäude der Association gelagerten Spatium-Kerns.  

Protonenkern-Transportfahrzeug 

Simone:
Haha, seht euch all die Online-Diskussionen an. Es ist ein Zirkus geworden. Was führt EVER eigentlich im Schilde? Habt ihr irgendwelche Spuren gefunden? Mit Phrasen wie „bahnbrechende Errungenschaft“ und „der nächste Schritt der menschlichen Evolution“ um sich werfen … Die haben ja Nerven.  

In einem selbstfahrenden Protonenkern-Fahrzeug scrollt Simone durch einen endlosen Strom von Updates auf ihrem Handy. 

-Andrew-: 
Angesichts ihrer umfangreichen Forschung zu Protonenkernen haben sie durchaus die nötigen Qualifikationen, um solche Behauptungen zu untermauern. 

Simone: 
Als Prototistin bin ich absolut für die Weiterentwicklung der Protonenkern-Technologie. Aber EVER …Mit so fragwürdigen Methoden könnten sie uns mit in den Abgrund reißen.  

-Andrew-: 
Die Quelle von Atei hat die Angriffe der Puristen gegen die Protonenkerne neu entfacht. 

Im Kern vertreten die Prototisten und Puristen zwei gegensätzliche Standpunkte: die Unterstützung der Entwicklung der Protonenkern-Technologie und deren Ablehnung. Die Puristen glauben, dass Protonenkerne zwar mächtig, aber auch gefährlich sind. Es gibt zu viele Unbekannte, und übereifrige Forschung kann zu einer katastrophalen Krise führen. Früher mahnten sie die Menschheit, sich nicht vom Profit blenden zu lassen. Sie argumentierten, dass die Nutzung der natürlichen Energieressourcen der Erde der einzige Weg sei, das Überleben der Zivilisation in einem stabilen Zustand zu sichern.  

-Andrew-:
Unsere letzten Missionen wurden von ihren radikalen Mitgliedern ins Visier genommen. Deshalb müssen wir den Spatium-Kern geheim transportieren. Ihr beide müsst in höchster Alarmbereitschaft sein.  

Simone: 
Wenn diese Puristen es wagen, Ärger zu machen, können sie sich auf meine Protonenkern-Partikelkanone gefasst machen. 

-Andrew-: 
Wir sollten nicht zu feindselig sein. Auch wenn sie traditionell eingestellt sind, können manche Protonenkern-Anhänger genauso extrem sein. Schließlich haben wir erst weniger als 10 % des Potenzials eines Protonenkerns erforscht. Es ist nichts Verkehrtes daran, dem Unbekannten mit gesundem Respekt zu begegnen. 

Simone: 
Wow, Andrew. Ein Deepspace Hunter wie du verteidigt die Puristen? Die versuchen doch, unseren technologischen Fortschritt aufzuhalten!  

MC: 
Sind die Puristen nicht schon seit Jahren still?  

Simone:
Das liegt daran, dass sich unsere Protonenkern-Technologie in den letzten Jahren so rasant und erfolgreich entwickelt hat. Sie ist in jeden Aspekt unseres täglichen Lebens integriert, im Großen wie im Kleinen. Die Puristen haben immer darauf bestanden, dass die Menschheit keine Protonenkern-Technologie entwickeln sollte. Aber die Realität ist: Die Menschheit kann ohne sie nicht mehr leben. Fakten sprechen lauter als Worte. 

-Andrew-: 
Die Lebensqualität der Menschen verbessern, Wanderer bekämpfen und der Menschheit helfen, den Weltraumtunnel und die Geheimnisse jenseits unseres Universums zu erforschen …Die Vision der Protonenkern-Experten für die Zukunft wird Schritt für Schritt verwirklicht. Ohne konkrete Beweise für die Behauptungen der Puristen ist es nur natürlich, dass sie an Boden verloren haben. 

Simone: 
Und du, MC? Auf wessen Seite stehst du?  

MC: 
Ich unterstütze die Puristen. Die Leistungsfähigkeit der Protonenkerne ist schwer zu messen, daher sollten wir lieber vorsichtig sein.

-Andrew-:
Genau. Innovationen in der Energiewirtschaft waren schon immer ein zweischneidiges Schwert. Niemand kann die Folgen vorhersehen. 

Das Fahrzeug durchfährt den letzten Tunnel, er ist ein äußerst gefährlicher Punkt auf unserer Route. Der sichere Tresor befindet sich am Ende dieser Straße.  

-Andrew-:
Die Metaflux-Werte sind stabil. Beginnt mit der Einlagerung. 

Simone: 
Wir haben heute wirklich hart gearbeitet. Das ist unsere letzte Schicht, geben wir noch einmal alles. Die Mitternachtssnacks gehen auf mich!  

MC: 
Warte, eine massive Metaflux-Welle rast direkt auf uns zu! Sie kommt schnell näher! 

-Andrew-: Die Messwerte sind normal, Leute – 

In diesem Moment rast ein LKW, der von Flammen umhüllt ist und vor starkem Metaflux knistert, mit voller Geschwindigkeit auf uns zu. Sobald Simone und ich aus dem Laderaum springen, wird unser Transportfahrzeug mit Wucht in die Luft geschleudert. Eine Explosion setzt hinter uns sengende Hitze frei.  

MC: 
Notfall! Transportfahrzeug I09 wird angegriffen. Die Koordinaten werden übermittelt. Verstärkung wird angefordert! 

Bevor wir wieder festen Boden unter den Füßen haben, gibt es eine weitere Explosion. Wir werden durch die Luft geschleudert. Protonenkern-Partikel treiben um das umgestürzte Transportfahrzeug. Verschwommen sehe ich mehrere verzerrte Gestalten aus den Flammen auftauchen.  

??:
Geh. Du bist frei –  

Die fremde Stimme wird vom Knistern der Flammen übertönt.  
Meine Ohren klingeln noch immer, und ich kann nicht sagen, ob das, was ich höre, real ist oder nur in meinem Kopf. 

??:
Schade, dass wir uns wiedersehen, wo du doch in so einem erbärmlichen Zustand bist. Hat Josephine jemals von unserer gemeinsamen Zeit im Gaia-Forschungszentrum erzählt?  

MC:
Wer … bist du …?! 

??: 
Wohl nicht.  

Unerträgliche Schmerzen durchfahren meinen ganzen Körper, während mein Herz unkontrolliert zu zittern beginnt.  

??:
Wer ich bin, spielt keine Rolle. Die eigentliche Frage ist … Wer bist du? 

Plötzlich packt sie mich am Hals, und ein stechender Schmerz durchfährt meinen Nacken. Es ist, als hätten mich tausend Nadeln durchbohrt. Ich habe das Gefühl zu ersticken, als ich die Kontrolle über meine Gliedmaßen verliere. Mein Herz hämmert heftig, während eine chaotische Kraft in meinem Körper aufsteigt. Blut rinnt mir über die Stirn. Durch meine purpurrote Sicht sehe ich den Behälter mit dem Spatium-Kern in mein Blickfeld rollen.  

??: 
Du wurdest in den Tiefen des Weltraums geboren. Du solltest uns gehören, eine einzigartige, kostbare Schöpfung. Ohne den Schlüssel bleibt die Quelle von Atei nur eine schwache Imitation.  

Benommen höre ich ein leises Knacken. Plötzlich durchströmt mich eine ungeahnte Kraft und bricht in gleißendem Licht hervor.  

??:
Der Schlüssel gehört niemandem sonst. Du bist die Einzige, die all seine Geheimnisse birgt.  

Der Transport des Spatium-kerns war eine geheime Mission der Spezialeinsatzkräfte. Der Angriff wurde der Außenwelt nicht gemeldet.  

Nach zwei Tagen im Krankenhaus erhielten Simone und ich den Befehl, alle Missionen einzustellen und uns zu erholen, bis wir vollständig genesen waren. Anschließend besuchte uns Jenna heimlich, um uns die Wahrheit zu enthüllen. Der Präsident der Association und andere vermuteten einen hochrangigen Maulwurf in den Reihen der Association. Da Simone und ich nun dem Feind bekannt waren, mussten wir uns unauffällig verhalten. Unsere vorübergehende Suspendierung sollte uns schützen und als Tarnung dienen. Nach außen hin mussten die radikalen Puristen mit Vorsicht behandelt werden. Intern würde der Umgang mit dem Maulwurf unweigerlich ihre Pläne durchkreuzen. Jenna sprach nicht wirklich über den Spatium-kern. Sie warf mir nur einen Blick zu, der mir sagte, ich solle Geduld haben … 

Chaotische Energie durchströmt mein Blut. Das Brennen in meiner Brust ist intensiver als der Schmerz meiner Verletzungen. Ich kann nicht schlafen und wälze mich hin und her. Schließlich setze ich mich auf und schalte die Nachttischlampe an. Mein Herzschlag ist schneller als sonst. Ich presse sanft meine Hände auf meine Brust und lege meinen Kopf auf meine Knie. 

(Ich kann es nicht fassen, dass ich den Spatium-Kern absorbiert habe … Warum ich?) 

Ein weiterer stechender Schmerz durchfährt meine Brust, als mehrere seltsame Energieströme auseinandergerissen werden. Sie verschmelzen und erzeugen eine endlose, unruhige Turbulenz. 

-Rückblende- 

??: 
Hat Josephine jemals von unserer gemeinsamen Zeit im Gaia-Forschungszentrum erzählt? 

??:
Der Schlüssel gehört niemand anderem. Du bist die Einzige, die all seine Geheimnisse birgt. 

-Rückblende- 

MC: 
Grandma… 

Die Forschungsunterlagen, die Oma hinterlassen hat, könnten mehr sein als nur eine unvollendete Geschichte. Sie könnten ein Glied in einer viel größeren Kette sein. Unicorn und das Gaia-Forschungszentrum. Dort hat die Zeit die Wahrheit, die ich suche, versiegelt.  

(Das Gaia-Forschungszentrum. Wenn ich mich recht erinnere, war es einst der wohlhabendste Bezirk, jetzt bekannt als …)

MC: 
N109 Zone. 

Mal sehen, ob ein Schlüssel auf meine Rückkehr wartet. Sobald meine Verletzungen verheilt sind, zögere ich nicht. Während meines „Verwaltungsurlaubs“ melde ich Jenna über einen geheimen Kommunikationskanal mein nächstes Ziel. „Die Ruinen des Gaia-Forschungszentrums. In der N109 Zone.“ 

Arktis – Fraktalbibliothek 

Inmitten der schneebedeckten Berge erhebt sich ein Gebäude von präziser geometrischer Perfektion: die Fraktalbibliothek. Sie wurde zu einem unbekannten Zeitpunkt errichtet. Die Türen der Bibliothek öffnen sich langsam. Ein junger Mann mit schneeweißem Haar, in eine Robe gehüllt, drückt sie auf. Ein sanftes, ätherisches Licht strömt herein. Es quillt hinter der Tür hervor und berührt den Schnee. Der Junge blickt hinunter und hebt das kleine weiße Wesen vorsichtig an seinen Füßen hoch.  

Junge: 
Es ist Zeit, das Versprechen der sieben Jahre einzulösen, Shiqi.  
Wir müssen dem Abgesandten einen Besuch abstatten. Ich frage mich,  
wie es ihm geht … Was hat er in den sieben Jahre erlebt? Versteht er  
sich gut mit seinen Klassenkameraden? Hat er seine Abschlussprüfung bestanden? 

Als das weiße Licht verblasst, sinkt der Fuß des Jungen in etwas Weiches. Schneeflocken fallen auf seinen Kopf. Er ist überrascht.  

Junge: 
Was? Wie ist die Bibliothek denn hier gelandet? Habe ich den Zauberspruch falsch gesprochen? 

Das weiße Wesen springt plötzlich herunter und rennt davon. Sein Schwanz zeichnet spielerisch Bögen in den Schnee hinter ihm.  

Junge: 
Shiqi! Ich weiß, du hast schon lange keinen Schnee mehr gesehen, aber das heißt nicht, dass du einfach so abhauen kannst! 

Der Junge schnappt sich hastig seine Reisetasche und rennt dem Wesen hinterher. Er kann es gerade noch am Schwanz packen, bevor er mit dem Gesicht voran in den Schnee fällt. Hinter ihm schließen sich langsam die massiven Türen der Bibliothek.   

Er hebt die Hand und bemerkt, dass er das Accessus-Armband, das ihm der Abgesandte gegeben hat, in der Bibliothek gelassen hat. 

Junge: 
O Buch der Antworten, Buch der Antworten, nur dieses eine Mal … Wärst du so freundlich und würdest mir sagen, wo ich bin? 
 

Plötzlich wölbt sich seine Tasche, und ein dickes Buch kommt heraus. Es schlägt sich von selbst auf und blättert schnell durch die Seiten, bis schließlich zwei Worte erscheinen: Die Arktis. 

Junge: 
Wie lange dauert es, bis wir wieder in Linkon City sind?  

Das Buch der Antworten blättert erneut: 8.000 Kilometer.
In der trostlosen Arktis ziehen ein Junge und sein Begleiter schweigend ihr Gepäck hinter sich her. Ihre Gestalten verschwinden allmählich in der endlosen Weite des weißen Schnees.  

Ich verlasse den südlichen Teil von Linkon City und fahre den Baire Boulevard entlang. Die Landschaft zu beiden Seiten dieser breiten Straße verschlechtert sich zusehends. Nachdem ich den von Sylus geschickten Anti-Interferenz-Chip an meinem Motorrad installiert habe, kann ich die vom Protonenfeld gestörten No-Hunt-Zone 62–65 ungehindert passieren und das erreichen, was einst das florierende Technologiezentrum der Region war. Jetzt ist es zu einem Paradies für Kriminelle geworden: die N109-Zone. 

Das verlassene Gebäude, in dem ich ihm zum ersten Mal begegnet bin, steht noch immer im trostlosen Innenhof. Wenn ich so darüber nachdenke, ist seit meiner ersten Begegnung mit dem gefürchteten Anführer von Onychinus viel Zeit vergangen …Nachdem ich die N109-Zone betreten habe, sind die Straßen menschenleer. Keine Menschenseele ist zu sehen. Doch je näher ich dem Zentrum komme, desto belebter wird es. Ein Strom von Menschen fließt durch die Straßen. Sie strömen mit mir demselben Ziel entgegen.
 

(Was ist denn hier los? Klingt, als käme es von Charon.) 

Über den Straßen leuchten riesige holografische Bildschirme Neon Blau.  
Sie zeigen Live-Bilder des Bezirks in vier Bereichen. Eine vernarbte Frau  
verbindet sich an einer Straßenecke eine Stichwunde in der Schulter,  
und ein Junge, der einen Wanderer in einer dunklen Gasse in die Enge  
getrieben hat, reißt ihm mit bloßen Händen den Protonenkern heraus.  
Ein Gangmitglied rammt seinem Begleiter einen Dolch in die Brust.
 

(Ist Charon nicht ein Handelszentrum? Warum kämpfen die denn?) 

Oben auf dem Bildschirm flackern schnell Reihen von Namen und Nummern. Alte Einträge ver-schwinden, neue erscheinen an ihrer Stelle. 

(Ist das eine Art Wettbewerb?) 

Nichts, was in der N109-Zone passiert, überrascht mich mehr. Ich wende meine Aufmerksamkeit von dem riesigen Display ab und versuche weiter, Sylus anzurufen.  

(Als ich die Werkstatt besuchte, kannte der Besitzer Grandma. Sie waren wahrscheinlich Kollegen. Wenn ich herausfinden will, wo sich das Gaia-Forschungszentrum befand, hat er bestimmt ein paar Hinweise.) 

Sylus war durch die Straßen gerast, um uns zur Werkstatt zu bringen, und ich kannte die N109-Zone damals noch nicht. Um sie wiederzufinden, wäre es am effektivsten, Sylus zu fragen. 

(Er geht nicht ran … Na gut, dann hole ich ihn eben von Onychinus‘ Basis.) 

Ich fahre meinen 270HM und will gerade in die Gasse vor mir abbiegen, als eine Kugel an mir vorbeizischt. Sie streift meine Schläfe. Mein Körper taumelt zur Seite, als ich ausweiche, doch der Schwung lässt mein Motorrad rutschen, bis es gegen eine Ecke kracht. Es ist Schrott. Ich habe gerade wieder festen Stand, als eine weitere Kugel durch die Luft zischt. Sie rast direkt auf mich zu.  

MC: ! 

Klirren. Ein Gehstock blitzt vor mir auf und lenkt die Kugel ab. Sie prallt von der Wand ab und hinterlässt ein rauchendes Loch. 

??:
Pass auf, Kleine. Es gibt Orte, an die du dich besser nicht verirrst. 

Zu meinen Füßen erstreckt sich ein dünner, orange-roter Laserstrahl  
über die Straße zu den Gebäuden auf beiden Seiten. 

??:
Charon veranstaltet gerade seine alle drei Jahre stattfindende Zoion-Jagd. Alles jenseits dieser Linie ist die Todeszone. Ein Schritt genügt, und die Überwachungsdrohnen erfassen dich mit ihren Mehrlinsensystemen. Dann registrierst du dich automatisch als Teilnehmer. Jeder Kriminelle in der N109-Zone lauert darauf, die verlorenen Lämmer zu jagen, die sich dort verirren. 

Ich steh auf. 

MC: 
Wer sind Sie? 

Der Mann vor mir scheint in seinen Fünfzigern oder Sechzigern zu sein. Sein weißes Haar ist ordentlich unter einem Hut gekämmt, und er stützt sich auf einen altmodischen Gehstock. Er bildet einen starken Kontrast zum Chaos dieser Straßen.  

??:
Ich bin nur ein Fährmann auf dem Styx. Ich helfe Reisenden beim Überqueren. Planst du, den Fluss Charon zu überqueren?  

Wie ein König, der sein Reich überblickt, wendet er sich den östlichen und westlichen Bezirken Charons zu, die von orangefarbenen Laserbarrieren umgeben sind. 

??:
Soll ich dich führen? 

Sein Angebot wirkt harmlos, doch dieser seltsame Glanz in seinen Augen lässt mich zögern, seine Hilfe anzunehmen. Die Erfahrung hat mich eine einfache Lektion gelehrt: Wenn sich jemand für dich interessiert, ist Ärger nicht weit.
  

MC:
Danke, aber ich nehme einen anderen Weg. 

??: 
Die Todeszone erstreckt sich über acht Straßen, und die Arena im Zentrum von Charon ist ihr Epizentrum. Hinterhalte wie der, den du erlebt hast, können jederzeit passieren. Einen anderen Weg zu nehmen, ist vielleicht nicht die beste Wahl. 

Direkt vor meinen Augen überschreitet er die orange-rote Grenze. Doch der Angriff, den ich erwarte, findet nicht statt. Ich verschränke die Arme und betrachte seinen Blick, der scheinbar von Wohlwollen zeugt.  

MC: 
Wollt ihr mich etwa dazu bringen, zu fragen, warum ihr nicht angegriffen wurdet?  

Er greift hinter sein Ohr und holt einen runden Chip hervor, nicht größer als ein Fingernagel. 

??:
Das ist ein ID-Tarnchip. Wenn du einen hast, maskiert er deine biometrischen Daten, sodass du nicht geortet werden kannst. Solange du dich in meiner Nähe befindest, bist du in Reichweite der Tarnung.  

Ich nehme den Chip und untersuche ihn. Meine Evol erkennt nichts Verdächtiges, also gebe ich ihn ihm zurück.  

MC: 
Okay. Ich vertraue Ihnen vorerst. 

Mit maskierten biometrischen Daten folge ich diesem mir unbekannten älteren Mann in den verwüsteten östlichen Bezirk von Charon. Der Gestank von Schießpulver und Blut liegt in der Luft, und die unaufhörlichen Metaflux-Explosionen lassen mein Herz rasen.  

MC:
Wenn Sie nicht wie diese „Kriminellen“ sind, sollten Sie mir ein paar Fragen beantworten. Was sind die Regeln der Zoion-Jagd? 

Ein kalter Wind fegt an uns vorbei, als drei humanoide Wanderer in einen Laden am Straßenrand krachen. Sie packen eine Person und reißen ihr die Gliedmaßen ab. Doch dann erschüttert eine plötzliche Protonenkern-Explosion das Schaufenster. 

??:
So sind sie eben … Urzeitliche Jagden. Menschen werden zu Jägern und Gejagten, die um eine Goldmünze kämpfen. Mit ihr wird ihnen ein Wunsch vom Herrn Charon gewährt. Am Ende gewinnt derjenige, der mit der Münze die zentrale Arena betritt und als Letzter übrig bleibt.  

Aus dem Obergeschoss eines Ladens lehnt sich ein betrunkener Mann halb heraus. Leise hebt er seine Waffe in unsere Richtung.  

??: 
Man kann Evol-Waffen, Protonenkern-Waffen und Fäuste benutzen … 

Ein Brüllen ertönt, bevor die Kugel den Lauf verlässt. Wir bleiben unversehrt, als unser Angreifer zusammenbricht, seine Brust von Metaflux durchbohrt.  

??:
Wanderer sind nur eine weitere Waffe, mit die Menschen einander jagen. 

Die Drohnen filmen alles. Die Bildschirme wechseln blitzschnell zwischen Bildern von Tod und Sieg. Und irgendwo in der Dunkelheit bricht donnernder Jubel aus der Menge los.  

??: 
Was für eine Verschwendung. Ich kenne ihn. Er ist furchteinflößend, wenn er nicht betrunken ist.  

Der Mann bleibt stehen, die Hände um seinen Stock geschlungen. Er schließt die Augen, als wolle er einen Moment der Stille für den Verstorbenen begehen.  

??:
Ist das nicht brutal? Ich hoffe, du hattest keine Angst.  

MC:  
Um mich zu erschrecken braucht es mehr als das. Ich habe schon Schlimmeres gesehen.  

??:
... tatsächlich … Das Leben hält so seine Überraschungen bereit. 

Er steigt über den gefallenen Körper und führt mich zu einem Ort mit einem hell erleuchteten Schild: Elysium, das wahre Paradies. 

Die vertraute Bar ist heute Abend brechend voll. Alle klammern sich an ihre Drinks und versammeln sich um einen Bildschirm, auf dem die Zoion-Jagd übertragen wird.  

Trinker A: 
Hier sind die neuesten Vorhersagen! Diese garantierten Gewinner dürft ihr nicht verpassen! Kommt alle her! Wer will mitmachen? Macht mit! 

Elysium-Besitzerin: Hört auf, auf meine Tische zu hämmern! Glaubt ihr, ihr seid etwas Besonderes, nur weil ihr euch in meinem kleinen Refugium versteckt und euer Leben ertränkt? 

Trinker A: 
Es ist ja nicht so, als würde ich meine Drinks nicht bezahlen … Ich trinke mich lieber hier zu Tode, als gleich draußen umgebracht zu werden! 

Inmitten des Stimmengewirrs, das die Leute zum Wetten animiert, erweist sich dieses gefährliche Geschäft, das auf Menschenleben basiert, als äußerst verlockend. 

Elysium-Besitzerin: 
Viele Leute setzen dieses Jahr Wetten ab. Aber das Hauptziel der Jagd zu sein, ist nicht gerade ein Segen. 

??:
Aus Gefahr entsteht immer eine Chance. Das ist eine alte Regel der Zoion-Jagd. 

Die Stimme des alten Mannes durchdringt die Luft mit gebieterischer Autorität. Alle drehen sich gleichzeitig um. 

Trinker A:
Unser alter Mann Dimitri ist da! 

Trinker B: 
Wen wählst du dieses Jahr, alter Mann? 

??: 
Ich muss etwas mit einem Freund besprechen. Würdest du bitte hier warten? Einen Moment?  Die Menüs hier sind gut, und die Getränke sind in Ordnung. Probiere sie ruhig, wenn du Interesse hast.  

Ich nicke höflich. Ich habe mich jedoch entschieden, hier nichts zu essen. 

Elysium-Besitzerin: 
Oh je. Warum sagen Sie, unsere Getränke seien „in Ordnung“? Sie sind aber wählerisch, Opa. 

Zwei nach Zitrone duftende Hände legen sich um meinen Hals, ziehen sich aber schnell zurück, bevor ich mich wehren kann. Die Besitzerin des Elysiums wendet sich mir zu. 

Elysium-Besitzerin: 
Ah, wir treffen uns wieder, Miss. Sie sind wirklich etwas Besonderes, wenn Sie jemanden wie Dimitri kennen.  

MC: 
Er heißt Dimitri? Wer ist er genau? 

Elysium-Besitzerin: 
Er ist der Herr von Charon! Als wahrer Besitzer von Charon ist Dimitri derjenige, der die Zoion-Jagd ausrichtet. Die Arena im Zentrum des Marktes gehört ihm auch.  

MC: 
Aber Charon ist doch eine Freihandelszone. Wie kann so ein Ort einen „Besitzer“ haben? 

Elysium-Besitzerin: 
Du bist nicht die Einzige, die das interessiert. Aber Dimitris Vergangenheit …Das Elysium ist schon seit Jahren geöffnet, aber ich habe noch nie etwas über seine Vergangenheit gehört.  Heh … Selbst Sylus, der Anführer von Onychinus, hält sich von Dimitri fern.  

(Jetzt, wo ich darüber nachdenke, hat Sylus ihn vorher nie erwähnt …)  

Elysium-Besitzerin: 
Da wir uns nicht zum ersten Mal begegnen, möchte ich mich vorstellen. Mein Name ist Aislinn.  

MC:
MC. 

Aislinn: 
Möchtest du etwas bestellen? 

MC:
 …Nein danke. Ich habe meine Geldbörse nicht dabei. 

Aislinns Lippen verziehen sich zu einem geheimnisvollen Lächeln. 

Aislinn: 
Im Elysium wird nicht immer bar bezahlt, und unsere Dienstleistungen gehen weit über das bloße Füllen von Mägen hinaus. 

Bevor ich nach Einzelheiten fragen kann, kommt Dimitri zurück und nickt mir zu.  

Dimitri: 
Ich bin fertig. Komm. Ich begleite dich hinaus. 

Hinter dem Tresen senkt Aislinn die Stimme und zwinkert mir zu.  

Aislinn: 
Falls du in Zukunft etwas Besonderes benötigst, frag nach dem Gourmetmenü. Ich gebe dir 20 % Rabatt. Tschüss! Komm bald wieder!  

Als ich nach draußen trete, dringen erneut Schüsse, Schreie und wahnsinniges Gelächter an mein Ohr. Kaum zu glauben, dass dieser kultivierte, ältere Herr neben mir der Herrscher eines höllischen Reiches ist. 

MC: 
Also … ich habe gehört, Ihr seid der Herr von Charon. Warum veranstaltet Ihr die Zoion-Jagd? Gefällt es Euch, Menschen beim Kämpfen und Töten zuzusehen?  

Dimitri: 
Kämpfen, töten, überleben – koste es, was es wolle … So war das Leben hier schon immer. Ob mit oder ohne die Zoion-Jagd, der Kreislauf der Gewalt würde sich in der N109-Zone endlos fortsetzen.  

Dank Dimitri an der Spitze wird jede Gefahr, der wir begegnen, zu einer bloßen Randnotiz. So kann ich dieses gesetzlose Schlachtfeld sicher durchqueren. 

Mephisto: 
Krächz! 

Gerade als ich über den dünnen orange-roten Laserstrahl treten will, durchbricht eine vertraute Krähe die Stille. Auf der anderen Straßenseite sitzt Mephisto auf einer Laterne. Er sieht mich an und neigt den Kopf. 

MC:
Hallo. 

Dimitri:
Dein Freund holt dich ab. 

Der Gehstock fällt auf den Laserstrahl, und der Herr von Charon bleibt am Rand seines „Territoriums“ stehen, ohne einen Schritt weiterzugehen. 

Dimitri: 
Ich bin sicher, unser nächstes Treffen wird viel früher stattfinden.
 

MC: 
Was meint Ihr? 

Dimitri: 
Ich meine, meine Pflicht als dein Begleiter ist beendet. Bis wir uns wiedersehen. 

Dimitri sieht mir mit einem unerschütterlichen Lächeln nach, wie einem alten Mann, der im Park spazieren geht. Mit Mephisto als Begleiter erreiche ich problemlos die vertraute Basis. 

Mephisto: 
Krächz!  

MC:
Danke. 

Sobald ich das Gebäude betrete, höre ich eine heftige Explosion aus einem der Räume. 

(…Ist Onychinus' Basis auch in die Zoion-Jagd verwickelt?) 

Der Raum ist dunkel. Rücksichtsvoll gegenüber Sylus' empfindlichen Augen schalte ich eine Stehlampe auf die niedrigste Stufe. In der Mitte des Raumes stehen vier eiförmige Gaming-Pods. Drei von ihnen schaukeln hin und her. Ihre mit LEDs bedeckten Oberflächen pulsieren im Takt der Explosionsgeräusche.  

Ich gehe zu Sylus' Gaming-Pod und klopfe mehrmals. 

MC: 
Sylus. Ähm, Sylus! Mephisto wurde gefasst! Die Basis ist umstellt. Sie sind hinter dir her! 

Vertieft in seine virtuelle Welt, reagiert Sylus nicht. 

(…Ach, komm schon!) 

Ich gehe weg und mache es mir in der vierten Gaming-Kapsel bequem, der einzigen, die leer ist. Im Inneren verwandeln sich die Bildschirme in einen endlosen Sternenmeer. Realistische Soundeffekte erfüllen sofort meine Ohren. Ich starte mein Raumschiff und mache mich auf die Verfolgung von Sylus' Flotte. Ich fixiere die Triebwerke des ersten Schiffs, das ich sehe, greife nach den Steuerknüppeln und eröffne das Feuer.  

Kieran: 
Wer war das?! Das ist brutal!  

Ich nutze meinen Vorteil und nehme das nächste Schiff ins Visier. Es wird sofort zerstört. 

Luke:
Aaaahhh! 

Und so bleibt neben meinem nur noch ein Schiff im Spiel übrig. 

(Es muss Sylus' sein.) 

MC: 
Schiffs-KI aktivieren und Schiff Q313 anvisieren. 

-Schiffs-KI-: 
Ziel erfasst. Möchten Sie dabei sein? Verfolgung?  

MC: 
Alle Energie auf die Triebwerke! Lass ihn nicht entkommen! 

Die Triebwerke meines Schiffs erstrahlen in hellem Blau, als ich auf Sylus' Schiff zurase. Schiff Q313 bleibt unbeeindruckt. Es weicht meinen Angriffen elegant aus, als ich mich nähere. Doch dieses elegante Manöver hat seinen Preis. Das Heck des Schiffs streift einen Meteor, der rote Warnleuchten in Sylus' Cockpit auslöst.  

MC: Hmpf…  

Die Simulation endet, während die schrillen Alarme noch nachhallen und sich der Gaming-Pod langsam öffnet. Sylus tritt heraus und nimmt seinen Hologrammhelm ab. 

Sylus: 
Warum warst du so aufgebracht? Du hast auch noch das halbe Schlachtfeld in die Luft gejagt. Bist du jetzt zufrieden?
 

MC:
Ich habe nicht viel Zeit. Nachdem ich meine Frage gestellt habe, gehe ich.  

Ich hatte erwartet, dass er Ausreden für die verlorene Partie finden würde.  
Stattdessen runzelt er die Stirn und starrt mich an.  

MC: 
Was? 

Sylus: 
Du hattest etwas Leckeres zu essen. 

MC: 
Nein, ich war nur im Elysium. Die Besitzerin und ich haben uns unterhalten. 

Sylus: 
Dumm spielen ist nicht nett, Kitten. 

Während er spricht, kommt er näher, als ob er etwas spürt. 

Sylus:
Ein besonderer Protonenkern … Ist es ein Ätherkern? 

Sylus’ treffende Einschätzung überrascht mich. Ich versuche, meine innere Energie zu stabilisieren, drehe mich zu ihm um und antworte mit einem fragenden Lächeln. 

MC: 
Was ist los? Hast du nicht immer gehofft, dass ich stärker werde? 

Sylus: 
Wer hat ihn dir gegeben? 

MC: 
Wie meinst du das? Ich habe ihn selbst „gegessen“. Wenn du gut informiert wärst, wüsstest du von dem jüngsten Angriff auf das Transportfahrzeug der Hunters Association. 

Wie erwartet, wirkt Sylus nicht überrascht. Er hebt nur leicht die Augenbraue. 

MC: 
Eine seltsame Person hat sich in die Angreifergruppe eingeschlichen. Sie hat mich gefunden und angefangen, von diesen bizarren Dingen zu reden … 

Das ist alles noch unklar, deshalb habe ich beschlossen, Sylus nur die einfachsten Teile zu erzählen. 

MC:
Gerade als ich das Bewusstsein zu verlieren drohte, absorbierte mein Körper instinktiv den Spatium-Kern. 

Sein Adamsapfel bewegt sich einmal, und ich erhasche einen Blick auf den Protonenkern in seinem Auge, der ein schwindelerregendes rotes Leuchten ausstrahlt. Bevor ich ihn genauer betrachten kann, geht er zur Minibar. Er kippt ein Glas Schnaps in einem Zug hinunter. Die aufgewühlte Energie in mir legt sich endlich, und mir wird klar, dass Sylus mit seinem Verlangen nach Protonenkernen ringt.  

Sylus:
Mal abgesehen davon, dass du vielleicht hier bist, um mit deinem neuen Protonenkern anzugeben: Was führt dich in die N109-Zone? 

Ich gehe auf ihn zu und öffne eine holografische Karte auf dem Display meiner Uhr.  

MC: 
Diese Karte wurde während der letzten Felduntersuchung von Linkon City vor der Chronorift-Katastrophe erstellt. 

Sylus: 

Und…? 

Als ich weiter in die Anzeige hineinzoome, erscheinen die Worte „Gaia-Forschungszentrum“ auf der Karte. 

MC: 
Die Person, die mich beinahe getötet hätte, sagte, ich sei hier zum ersten Mal aufgetaucht… Während eines Experiments des Unicorn-Forschungsteams. 

Sylus wirft einen Blick darauf, bevor er seine Aufmerksamkeit dem Schachbrett auf dem Tisch zuwendet.  

Sylus:
Und du glaubst diesen Unsinn tatsächlich. 

MC:
Ich muss dorthin und Antworten finden. Dann weiß ich, ob sie lügt oder nicht. 

Unser letztes Spiel endete unentschieden. Also steige ich leise ins Schachspiel ein, während Sylus schweigt. Nachdem ich das Schachbrett überblickt habe, ziehe ich meinen Turm von der Grundreihe vor.  

MC:
Als ich jünger war, hatte ich Zweifel an meiner Vergangenheit. Später begriff ich, dass es, solange ich gesund und in Sicherheit war, keine Rolle spielte. Aber ein menschliches Herz sollte keinen Protonenkern enthalten. Ich muss herausfinden, wer ich wirklich bin, anstatt darauf zu warten, dass mich mysteriöse Leute finden. 

Sobald ich nach einer weiteren Figur greife, schlägt Sylus sofort einen meiner Bauern.  

Sylus:
Und was dann? Glaubst du wirklich, dass es besser wird, wenn du etwas über deine Vergangenheit lernst? 

MC: 

Wenn ich sehe, wie Leute – ob nah oder fern – plötzlich auf ein Ziel zustürmen …
 

Ich weigere mich, die ungünstige Lage zu akzeptieren und schaue wieder auf das Schachbrett. Ich nehme meinen Springer, meine einzige Chance auf einen Durchbruch. 

MC:
Wer stillsteht, bleibt womöglich für immer im Nachteil. 

Sylus: 
Das ist nur der Schein, Kitten. Sobald du einen Zug machst, gibst du deinen Gegnern eine Chance. Manchmal ist es am besten, gar keinen Zug zu machen.  

Während er spricht, tippt er meinen König an. Er ist vorerst sicher, aber er ist in der Falle eines Zangenangriffs gefangen. Es gibt kaum Hoffnung auf Flucht.  

MC:
Und du? 

Bevor er seine Hand zurückziehen kann, schnappe ich mir blitzschnell meine Dame und richte sie auf Sylus’ Auge. 

MC: 
Deine Verschmelzung mit einem Protonenkern war bestimmt kein Zufall. Ist das ein freundlicher Rat oder eine Warnung? 

In unserem kurzen Aufeinandertreffen zeigt er endlich sein erstes Lächeln des Tages.  

Sylus: 
Meine Situation ist als Vergleichspunkt völlig irrelevant. Diese Worte waren nichts als eine Ablenkung, damit ich das Spiel gewinnen konnte. 
 

Sylus nimmt mir die Schachfigur aus der Hand. Er fasst mein Handgelenk und führt mich zum bodentiefen Fenster. Als sich die Vorhänge langsam öffnen, Sie geben den Blick auf den Nachthimmel frei. Unter uns erstreckt sich die gesamte N109-Zone.  

Sylus: 
Seit 2034 wurde die N109-Zone mehrfach umgebaut. Sieh dir die Außenwelt an. Kannst du eine dieser Straßen mit deiner alten Karte vergleichen?  

Die einst geraden Straßen sind zu einem Labyrinth geworden. Fast alle Orientierungspunkte sind verschwunden.
 

MC: 
Sicherlich sind die Leute, die früher hier lebten – 

Sylus: 
Sie sind weg. 

MC: 
EVERs Agentenführer für die Informationsbeschaffung? 

Sylus: 
Tot. 

MC: 
Und was ist mit dem Besitzer der Werkstatt? Sicherlich ist er – 

Sylus:
Zu deinem Pech hat er die Stadt erst gestern verlassen. Er wird frühestens nächsten Monat zurück sein. 

Ich runzle die Stirn, als meine Spuren vor meinen Augen abreißen. 

Sylus: 
Willst du es wirklich wissen? 

MC: 
Selbst wenn nicht, zwingen mich die Leute immer wieder dazu, es herauszufinden.  

Er drückt mich näher ans Fenster. Da dämmert es mir. Die einzige Person, die die Wahrheit kennt, war die ganze Zeit hier. 

Sylus:
Dort. Unterirdisch.  

Die riesige holografische Leinwand lässt alles seltsam unwirklich erscheinen. Die neuesten Ranglisten laufen weiter. Der Führende ist seit heute Nachmittag unverändert. 

MC: 
So lange an der Spitze einer so brutalen „Jagd“ zu stehen… Er muss stark sein. 

Sylus: 
Er ist seit letzter Nacht an der Spitze. Er ist gut, das muss man ihm lassen.  

Jede Änderung in der Rangliste bedeutet das Ende eines weiteren Lebens.
  

MC: 
Sie wissen, dass es Selbstmord ist, und doch stürzen sie sich gierig hinein … Ist diese Münze es wirklich wert? 

Sylus: 
Ich sehe, du kennst dich aus. Aber weniger als dreißig Prozent der Teilnehmer sind wegen dieser Münze da. In der N109-Zone zählt vor allem die Jagdlust, die Blutgier, das Verlangen nach Herrschaft …Oder ein Mittel, um seine Loyalität zu beweisen.  

Er tritt vom Fenster zurück, und die Vorhänge fallen hinter ihm zu. Durch den Spalt erscheint ein rotes X über dem Porträt des Erstplatzierten, bevor es für immer vom Bildschirm verschwindet.  

MC: 
Wie lange wird die Jagd deiner Erfahrung nach noch dauern?  

Seitdem die grellen Neonlichter abgedunkelt sind, werden meine Gedanken klarer. Am sichersten wäre es, nach Ende der Jagd unter der Arena zu suchen.
 

Sylus: 
Wie es aussieht, beginnen die Finalkämpfe morgen. Diese Phase ist immer schnell vorbei. Sie dauert nie länger als sechs oder sieben Tage. Bei der diesjährigen Jagd steht etwas mehr auf dem Spiel, daher werden die Finalkämpfe intensiver. In zwei Tagen ist alles vorbei. Danach…  

Er geht mit bedächtigen Schritten zum Sofa und setzt sich.  

Sylus:
 …wird die Arena abgerissen. 

MC: 
Was?! 

Sylus: Viele haben die Arena jahrelang begehrt, aber ihr Besitzer ist nicht mehr der Jüngste. Seine Macht ist nicht mehr dieselbe. Daher haben die Geier, die über diesem Gebiet kreisen, bereits eine stillschweigende Übereinkunft getroffen. Sobald die Zoion-Jagd vorbei ist, findet ein Verlängerungsspiel statt. 

(Die Teilnahme an der Zoion-Jagd scheint meine letzte Chance zu sein, das Gaia-Forschungszentrum zu finden …) 

Und allein in die Arena einzubrechen, ist alles andere als einfach. 

(Wer weiß, was mich in den Ruinen des Forschungszentrums erwartet? Ich darf nicht zu viel Energie im Kampf verschwenden. Ich brauche einen Verbündeten.)
 

Mein Blick fällt auf Sylus, der auf dem Sofa sitzt.  

Sylus: 
Denk nicht mal dran, Kitten. 

MC: 
Du hast die Jagd von der Seitenlinie aus beobachtet. Sag mir nicht, dass du nichts ausgeheckt hast. 

Sylus: 
Willst du damit andeuten, dass du diejenige bist, die alle Pläne schmiedet? 

Ich tue so, als würde ich ihn bedrohen, und drücke ihn spielerisch aufs Sofa.  

MC: 
Du hast gesagt, es macht dir nichts aus, wenn ich dich benutze. Und im Moment will ich dich wirklich benutzen, um in die Arena zu kommen. Ist nicht so, als würdest du verlieren, wenn du mitmachst. Das ist doch eine Win-win-Situation, oder?  

Sylus: 
Wenn du mich da mit reinziehen willst, reichen Schmeicheleien und Tricks nicht. Ich fürchte, ich muss dich enttäuschen, Kitten. Ich habe Gäste zu empfangen, deshalb kann ich nicht an deinem Gladiatorenkampf teilnehmen. 

MC: 
Wer?
 

Es klopft an der Tür. Luke und Kieran, die die Gaming-Pods verlassen hatten, sind zurück. Ihre Stimmen dringen von draußen herein.

Kieran:
Boss, unsere Leute haben gerade ihren Bericht abgegeben. Diesmal haben wir uns um alle Waren gekümmert, die jemals mitgebracht wurden.

Sylus:
Lasst ein paar am Leben. Man muss ja nicht alles bis ins kleinste Detail erledigen.

Kieran:
Jawohl, Sir.

Luke:
Es gibt ein paar Unruhestifter in der Gegend, Boss. Können wir –

Sylus:
Mach, was du willst.

Luke: 
Danke, Boss! 

MC:
Eure Gäste kommen von EVER? 

Sylus: 
Sie sind extra hierhergekommen und behaupten, ein lukratives Geschäft zu besprechen. Wie hätte ich da nicht die Rolle eines zuvorkommenden Gastgebers spielen können? 

MC: 
Ihr plant, sie alle auszuschalten? 

Sylus: 
Ist das eine schlechte Idee? 

MC: 
Eigentlich ist es großartig. 

Mit einem eleganten Schritt hilft er mir aufzustehen, packt meine Schultern und dreht mich um.

Sylus: 
Komm schon. Du hast doch nichts zu tun. Mal sehen, was für Geschenke sie vorbereitet haben.  

Nach unserer rasanten Fahrt stehen wir vor einigen Ruinen. Sie sind in Nebel und Pulverdampf gehüllt. Die Luft ist erfüllt von chaotischen Energieschwankungen. Stirnrunzelnd trete ich ein paar undefinierbare Trümmer beiseite und hebe eine zerbrochene Weinflaschenhälfte auf.  

MC:
Hundert Jahre alter Wein, leere Schmuckkästchen … Sag bloß nicht, das sind eure Willkommensgeschenke. 

Sylus antwortet lässig, während er langsam die Gegend umrundet und alles in sich aufnimmt. 

Sylus:
Sie wissen, dass ich nicht auftauchen werde, und trotzdem spielen sie dieses Spielchen. Willst du raten, warum, Kitten? 

MC: 
Entweder ist EVER so selbstsicher, dass sie glauben, du würdest ihren Deal annehmen… Oder… der Deal ist nur ein Vorwand. Sie verbergen etwas, das gegen dich verwendet werden kann.  

Sylus:
Deshalb werde ich nicht einfach herumsitzen und darauf warten, dass sie ihren Zug machen. Man zeigt seine Karten erst, wenn man in die Enge getrieben ist und verzweifelt ums Überleben kämpft. 

Sylus bleibt stehen, hebt einen zerbrochenen Gewehrkolben auf, an dem noch Spuren von Protonenkern-Energie hängen, und zerdrückt ihn.  

Sylus: 
Ich bevorzuge einen direkten, effizienten Ansatz.  

Ich fahre mit den Fingern über die Energiereste an der Wand und nutze mein Evol, um die Schwankungen in der Luft zu spüren… 

MC: 
Verschiedene Energiesignaturen vermischen sich. Obwohl sie unregelmäßig sind, sind sie nicht besonders stark…Wenn diese den Todesstoß versetzen sollten, sind sie enttäuschend.  

Sylus: 
Ihr wahrer Trumpf ist – 

Peng! In der Nähe stürzt plötzlich eine Metallwand ein. Aus Staub und Trümmern tauchen mehrere bewaffnete Gestalten auf. Ihre Silhouetten sind versetzt angeordnet. Als elektrische Ströme aufleuchten, wird deutlich, dass die untere Gesichtshälfte jeder Gestalt eine Maske aus mechanischen Bauteilen ist. Sie ist in ihre Körper integriert. 

MC: 
Die Energiewerte verändern sich! 

Im Bruchteil einer Sekunde treffen Dutzende dünne blaue Strahlen gleichzeitig unsere Stirnen.  

Sylus: 
Sie haben sich endlich gezeigt.  

Kurz bevor die Strahlen uns durchdringen können, packt Sylus mich und zieht uns zurück. Die Stelle, wo wir eben noch standen, ist zu verbrannter Erde geworden. Ich will gerade wieder zu Atem kommen, als die Strahlen erneut auf uns treffen.  

Sylus: 
Geh hinter mich. 

Ein schwarzroter Nebel breitet sich wie ein Netz aus. Es stürzt sich auf die blauen Strahlen, die uns angreifen. Der Nebel zerfällt augenblicklich, als gewaltige Schockwellen und unzählige Energiestrahlen aus allen Richtungen hervorbrechen. Sylus erschafft sofort eine weitere Nebelbarriere, um uns zu schützen. Doch im Nu ist der größte Teil davon bereits zerstört.  

MC: 
Diese Energiestrahlen … Sie können deine Evol neutralisieren?! 

Sylus: 
Antimateriewaffen … Sie haben tatsächlich etwas Interessantes in die Finger bekommen. 

Er wischt sich das Blut vom Hals, doch die Wunde zeigt keine Anzeichen der Heilung. Die Gestalten heben gleichzeitig ihre Waffen, um erneut anzulegen. Doch Sylus reagiert mit einem Lächeln, anstatt wütend zu sein. Er sammelt einen noch stärkeren Energiesturm in seiner Hand.
 

(Das ist nicht gut. So werden sie Sylus zermürben!)  

Ich entdecke mein Motorrad in der Nähe und rase schnell darauf zu, wobei ich die verstreuten Deckungen als Schutz nutze. Nach einer weiteren Explosion rase ich durch die verbliebene Staubwolke und kehre zu Sylus zurück. Das donnernde Dröhnen meines Motorradmotors umhüllt uns.  

MC: 
Komm mit!  

Das Motorrad dröhnt mit Vollgas, während wir uns durch die N109-Zone schlängeln. Schüsse sind uns dicht auf den Fersen. Ich ducke mich und weiche den Explosionen um uns herum aus, während Sylus sich auf dem Soziussitz zurücklehnt. Er schwingt seine Protonenkern-Waffe, als würde er ein Ballerspiel spielen. 

MC:
Sind das wirklich Antimateriewaffen? Sylus, wurden sie speziell dafür entwickelt, dich auszuschalten? 

Sylus: 
Das sind nur billige Nachbauten, Kitten. Behalte die Straße im Auge. Außerdem ...

Eine Gruppe schattenhafter Gestalten, die sich uns von hinten nähern, wird von Sylus' Evol niedergestreckt.  

Sylus: 
Ich bin nicht allein. Ich habe dich.  

Zwei Motorradfahrer in Schwarz nähern sich von beiden Seiten. Sie versuchen, mich gleichzeitig zu rammen.  

MC: 
Ich bin doch nur eine Fahrerin, die sich an die Verkehrsregeln hält! 

Ich gebe bereits Vollgas, als ich blitzschnell an der Bremse ziehe. Ich lasse mein Motorrad zurückfallen, um ihrem koordinierten Angriff auszuweichen.  

Sylus: 
Die leisten ganz schön Widerstand.  

MC:
Wie willst du die bloß abschütteln?  

Sie haben nicht diese Energieschwankungen wie die „Monster“, und sie zeigen auch keine Anzeichen von Modifikationen. Aber ihre Bewegungen sind mechanisch und steif. Es ist, als würden sie Befehle befolgen.  

MC: 
Wir haben nicht viel Zeit. In zwei Blocks erreichen wir Charon!  

Sylus: 
Vergiss bloß nicht abzubiegen. Lass uns bloß nicht dagegen krachen, Kitten.  

Die Grenze der Todeszone liegt vor uns. Die letzte unberührte Straße markiert die Grenze zwischen Zuflucht und Hölle. Ein perfekter, narrensicherer Plan formt sich blitzschnell in meinem Kopf, während ich die Leistung meines Motorrads bis zum Anschlag ausreize.  

MC: 
Klar, eintreten mit dem Anführer von Onychinus… 

Unter dem wilden Geheul unserer Verfolger rase ich auf die Laserbarriere zu. 

MC: 
Na denn, das bedeutet wohl, ich könnte als Ziel mit dir enden! 

Die Zeit scheint stillzustehen, als das orange-rote Licht über das Vorderrad meines Motorrads streicht. Es erfasst mein Bike und Sylus, der hinter mir sitzt. Offensichtlich kennen unsere maskierten Verfolger Charons Regeln und halten kurz vor der Grenze an. Sie müssen zusehen, wie wir entkommen. Wir drehen um und biegen in eine verlassene Gasse ein. Mein Motorrad gibt schließlich den Geist auf. Sylus und ich steigen ab.  

MC: 
Oh je… Jetzt sind wir also doch hier. Ups… Aber wenigstens konnte ich dir helfen, die Verfolger abzuschütteln!  

Sylus: 
Ich hätte es fast für einen Unfall gehalten, wenn du nicht so enthusiastisch geklungen hättest.  

Plötzlich erscheinen unsere Gesichter auf dem zentralen Bildschirm des Bezirks. Sie sind dutzende Male vergrößert. Im selben Augenblick verstummt das Gewehrfeuer, das durch die Todeszone hallte.  

Sie feiern … oder sind einfach nur über Sylus' Auftritt außer sich.  

Sylus:
 Du hast bekommen, was du wolltest. Jetzt gibt es kein Zurück mehr. 

MC: 
Ich habe dir gerade geholfen. Jetzt bist du dran, mir einen Gefallen zu erwidern. Komm mit mir in den Untergrund. Wir müssen nachsehen, ob das alte Gaia-Forschungszentrum wirklich noch da ist. 

Sylus: 
Eine Lebensschuld kann man nicht begleichen. Aber da du so nett gefragt hast, Kitten… Habe ich überhaupt eine Wahl? 

Sylus' Lachen hallt noch in der Luft, während ich mich durch die Trümmer und Barrikaden der Gasse bahne und mich zur Charon-Arena vorarbeite. 

MC: 
Moment mal … Ich glaube langsam, du wolltest während des Finales zuschlagen und alle in deine Falle locken.  

Sylus:
So etwas würde ich nie tun. Ich bin bei Weitem nicht so clever wie du. 

Unzählige Kugeln pfeifen über unsere Köpfe, während ich in Deckung gehe. Kaum bin ich in die Hocke gegangen, zerstört eine Rakete die halbe Wand vor mir.  

MC: 
Sylus! Pass auf deinen Kopf auf! 

Das blendende weiße Licht zwingt mich, die Augen zu schließen. Ich spüre, wie mich eine gewaltige Kraft hochhebt und in seine schützende Umarmung zieht. Sylus trägt mich wie eine Katze. Mit einem Arm um meine Taille tritt er eine Tür auf und stürmt in ein Gebäude. Eine Explosion erschüttert das Gebäude von außen. Das gesamte Team wird ausgelöscht.  

Sylus: 
Wir sind vorerst in Sicherheit.  

MC: 
Puh … Maskierte Männer. Wanderer, Waffen, Pistolen … Es gibt kein Ende. Sie sind fest entschlossen, uns zu vernichten.  

Sylus: 
Meistens ist zu viel Stärke ein Fluch. 

Ich sehe mir die Wettliste an. Sylus' Name steht ganz oben. Die Einsätze auf ihn sind um ein Vielfaches höher als die des Zweitplatzierten. 

MC: 
Wer anders ist als alle anderen, wird bestraft. Sie haben es eindeutig auf dich abgesehen.  

Sylus:
Wer hätte gedacht, dass ich bei meiner ersten Zoion-Jagd so viel Aufsehen erregen würde … Na ja. 

Ich werfe ihm einen Blick zu und setze meinen gesamten Lohn auf ihn.
  

Sylus: 
Soll ich sagen, ich fühle mich geehrt?  

MC: 
Da du schon im Rampenlicht stehst, kann ich ja auch davon profitieren.  Halte einfach den ersten Platz frei und lenke mich ab. Wenn ich das Geld habe, teilen wir es 70:30.  

Sylus: 
Leere Versprechungen kann jeder machen. Und ich bin kein selbstloser Philanthrop, Kitten.  

MC: 
Nenn mir deinen Preis. Wenn ich es mir leisten kann, ist der Deal.
 

Sylus: 
…Oh, das kannst du dir definitiv leisten. Es kommt nur darauf an… ob du es mir geben willst.  

Sein rechtes Auge beginnt unheimlich rot zu leuchten. Mein Herz rast, und ich versuche wegzusehen, um nicht kontrolliert zu werden.
 

-Arena-System-: 
Herzlichen Glückwunsch, MC! Du bist jetzt Zweite in der Wettrangliste. 

Mein Kommunikationsgerät vibriert, genau als Sylus an seinem Handy herumfummelt. Dann ertönt der melodische Benachrichtigungston einer erfolgreichen Zahlung.  

MC: 
Was machst du da? 

Sylus: 
Ich habe auf dich gewettet. Du hast jetzt die besten Gewinnchancen. Wenn du gewinnst, werde ich reich. Willst du mit mir wetten? 

MC: 
Ich hätte dich nicht unterschätzen sollen. Du machst nie schlechte Geschäfte. Vergiss nicht, den Gewinn mit mir zu teilen. 80 zu 20.  

Sylus:
Du bist so gierig.  

Gerade als ich durch unser Gespräch wieder zu Atem komme, höre ich ein Rascheln aus der Ecke.  

MC: 
Pst…  

Ich schleiche mich leise an die Geräuschquelle heran. Dann drehe ich mich um und ziehe meine Waffe.  

Ältere Frau: 
B-bitte… Tu mir nichts…! 

Meine Waffe ist auf eine gebrechliche, alte Frau gerichtet, die kaum noch lebt. Jemanden in ihrem Alter in der Zoion-Jagd zu finden, erscheint mir unglaublich … Aber dies ist die N109-Zone. Anstatt meine Waffe zu senken, umklammere ich sie fester und gehe einen weiteren Schritt auf sie zu.  

MC: 
Wie lange lauschst du schon?  

Bevor ich eine weitere Frage stellen kann, schießt plötzlich Metaflux hervor. Ein Wanderer materialisiert sich und stürzt sich sofort auf die alte Frau. 

MC: 
Vorsicht! 

Meine Hunter Instinkte übernehmen die Kontrolle, bevor ich denken kann. Ich versuche, die ältere Frau zu schützen, indem ich mich über sie werfe. Während ich mich auf den Aufprall vorbereite, explodieren hinter mir Splitter von Metaflux. Sie vermischen sich mit Schwaden eines vertrauten Nebels.
Ich drehe mich um und sehe Sylus hinter uns stehen. Er beugt sein Handgelenk, während Spuren seiner Evol-Energie noch an seiner Hand zu sehen sind.  

Sylus: 
Ich lasse dich nur eine Sekunde aus den Augen, und schon stürmst du herein. Die Association hat dich wohl gut trainiert, Kitten. 

MC: 
Ich bin dankbar, dass du mich gerettet hast … und mir ein zweideutiges Kompliment gemacht hast. 

Gerade als ich versuche, mich aufzurichten, durchfährt mich ein stechender Schmerz. Ich blicke hinunter. Ein Dolch, pulsierend vor Evol-Energie, steckt in meinem Unterleib. Und die zitternden Hände der alten Frau umklammern den Griff.  

MC: 
Du …?! 

Ältere Frau: 
Ich … ich wollte nicht … ich habe versucht, den Wanderer zu töten … Du warst es, die mir im Weg stand! 

Sylus hebt mich hoch, als die alte Frau den Dolch loslässt und flieht. 

Sylus:
Dummkopf.  

Ein schwarzroter Nebel verfolgt sie, doch ich unterdrücke den Schmerz und drücke Sylus' Arm nach unten. Ich schüttle den Kopf. 

MC: 
Lass uns erst meine Wunde versorgen.  

Ich greife nach dem Erste-Hilfe-Kasten im Regal und lasse mich auf die Couch sinken. Ich öffne ihn und durchsuche den Inhalt. 

Sylus:
Lass mich das machen.  

MC: 
Schon gut. Ich schaffe das.  

Sylus:
Du bist schon mehrmals abgerutscht. Ich glaube nicht, dass du das schaffst. 

MC:
So schlimm ist es nicht – Hey! 

Ein schwarzroter Nebel packt meine Arme und hebt mich in die Luft. Doch mein Fall ist unerwartet sanft. Ich liege auf Sylus' Schoß, während er auf dem Sofa sitzt. Der Erste-Hilfe-Kasten landet neben uns.  

Sylus: 
Du machst den Verschluss kaputt, wenn du so weitermachst.  

Die Medizin brennt stechend in meiner Wunde. Um mich abzulenken, starre ich auf die verhedderten Kabel an der Decke.  

Sylus:
Hast du gezählt, wie viele Kabel da oben sind?  

MC: 
Pst, unterbrich mich nicht. Ich bin erst bei 27.  

Mein Blick wandert zu ihm und ich begegne seinem wachsamen Blick.
 

Sylus:
Tut es weh? 

MC:
Nein.  

Sylus: 
Versuch nicht, es auszuhalten. Wenn es weh tut, sag es einfach. Du kannst sogar fluchen, wenn du willst.  

MC: 
Das wird die Schmerzen nicht lindern …  

Sylus:
Aber es wird dir guttun, Kitten. Es ist extrem wirksam, da es Wunden zehnmal schneller heilen lässt als normal.  

MC: 
Echt? Dann lohnt sich der Schmerz ja. 

Sylus: 
Ich habe gelogen. Es ist nur eine Kochsalzlösung.  

Sylus wirft den Wattebausch weg, nachdem er die Wunde gereinigt hat. Er hält den blutstillenden Verband zwischen seinen Handflächen. Dann hält er inne.  

Sylus: 
Du wirkst abwesend. Denkst du an die alte Frau? 

MC: 
Ja. 

Sylus:
Bist du wütend? 

MC: 
Ich würde nicht sagen, dass ich wütend bin. Ich frage mich nur, was sie und die anderen Bewohner dieses Hauses so verändert hat. 

Sylus: 
Vielleicht denken sie, dass nichts Schlimmes an dem ist, was aus ihnen geworden ist. Was für den einen die Hölle ist, ist für den anderen das Paradies.  

Er drückt leicht auf meine Wunde. Ich zucke zusammen und bemerke das schelmische Funkeln in seinen Augen.  

Sylus: 
Du kannst dich ja kaum um dich selbst kümmern. Und trotzdem machst du dir Sorgen um andere? Die meisten hier sind töricht. Sie jagen ihren Begierden nach und erkennen nie den Schatz, mit dem sie geboren wurden. 

MC: 
Sag bloß nicht, du meinst ihr Leben, wenn du „Schatz“ sagst.  

Sylus: 
Ich meine ihre Seele.  

Sylus neigt leicht den Kopf und deutet auf sein Auge.
 

Sylus: 
Selbst mit nur 21 Gramm ist die Seele eines der kostbarsten Geschenke, die das Universum der Menschheit gemacht hat.  

MC: 
Wenn du Seelen sammelst, stiehlst du dann im Grunde vom Universum? 

Sylus:
Hast du gerade das Thema gewechselt, indem du dich über mich lustig gemacht hast? Kannst du aufstehen? 

MC: 
Du solltest mich nicht unterschätzen. 

Ich springe von seinem Schoß auf und strecke mich, um zu beweisen, dass es mir gut geht. 

Sylus: 
Überanstreng dich nicht. In diesem Spiel um Leben und Tod kann dich selbst die kleinste Schwäche alles kosten. Jetzt zu gehen wäre keine gute Idee. Bleib hier und sei still.  

Ich höre Schüsse in der Ferne und denke kurz nach, bevor ich Sylus' Einschätzung zustimme. Doch gerade als ich mich auf die Couch setzen will, sehe ich einen vertrauten blauen Strahl neben Sylus erscheinen. 

MC:
Sylus! 

Sylus: …!  

Im letzten Moment springen Sylus und ich aus dem Fenster und entkommen der Explosion nur knapp. Tief in der dunklen Gasse tauchen vertraute Gestalten auf.  

MC:
Schon wieder diese maskierten Gestalten ... Sie sind sehr hartnäckig! 

Sylus:
Sie scheinen sehr von ihren Antimateriewaffen überzeugt zu sein. Tatsächlich glauben sie tatsächlich, dass diese ausreichen, um mich zu erledigen. 

MC: 
Das könnten sie auch. 

Sylus: ...? 

MC:
Was ich sagen wollte ... Unterschätzt sie nicht. 

Ich werfe ihnen einen Blick zu, während ich spreche. Sie sind zu fünft. ...Die Gasse ist keine Sackgasse, also können wir nach links gehen und sie flankieren.

MC: 
Sylus, lenke ihre Aufmerksamkeit auf dich. Ich fange sie ab. 

Sylus:
Du hast schon alles geplant, was? 

Er nickt. Dann macht er zwei Schritte, um sich als mein Schutzschild zu positionieren. 

Sylus: 
Beweg dich leise. Und nehmt euch vor den anderen Hyänen in Acht, die im Hinterhalt lauern. 

Nach dem letzten donnernden Knall Als die dunkle Gasse wieder in nächtlichen Nebel und totenstille versank, war sie erneut verschwunden.  

MC: 
Alles in Ordnung? 

Sylus: 
Das wollte ich gerade fragen. 

Sylus tastet schnell meine Taille nach Blutungen ab. Dann wendet er seine Aufmerksamkeit den zerbrochenen Waffen und den leblosen Gestalten am Boden zu.  

Sylus: 
Die Zahlen stimmen nicht. Fast zehn fehlen.  

MC:
Hoffentlich sind sie schon woanders tot.  

Sylus:
Mit solchen Waffen sterben sie nicht so leicht. Wahrscheinlich verstecken sie sich und warten auf eine neue Gelegenheit zum Zuschlagen.  

MC: 
Woher wussten sie, dass wir hier sind? Hat uns unsere Beliebtheit verraten? 

Sylus fasst mein Handgelenk, und seine Fingerspitze streift meinen Unterarm. Meine Finger krümmen sich reflexartig.  

MC: 
Was machst du da? 

Er lässt mein Handgelenk los und hält einen fast durchsichtigen Chip zwischen seinen Fingern hoch.  

MC: 
Was ist das? 

Sylus zerdrückt den Gegenstand und lässt die inneren Komponenten zu Boden fallen. 

Sylus: 
Ein Peilsender.  

MC: !

Ich versuche, mich an alle zu erinnern, die mir das untergeschoben haben könnten. Aber es gibt zu viele Möglichkeiten.
   

MC: 
Könnte EVER dahinter stecken? Schließlich würde die Ortung sie direkt zu dir führen. Sie würden zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen. 

Sylus: 
Wie dem auch sei, dieser Ort ist nicht mehr sicher. Komm jetzt mit.  

Sylus nimmt wieder mein Handgelenk und führt mich aus der Gasse. 

Midnight – Velocity Vintage Cars 

Ich dachte, ein geeignetes Versteck zu finden, würde viel Mühe kosten. Aber Sylus weiß genau, wo er hin muss. Er führt mich schnell zu einer Oldtimerwerkstatt in der Nähe der Arena. Zwei alte Straßenlaternen flackern drinnen. Eine Wüstenlandschaft und Einschusslöcher schmücken den Eingang. Passt irgendwie zu unserer Situation. Nachdem ich mich vergewissert habe, dass wir nicht verfolgt werden, atme ich erleichtert auf und ziehe mir einen Stuhl heran, um meine Schmerzen zu lindern.  

MC: 
EVER gibt einfach nicht auf. Gibt es denn keine Möglichkeit, sie ein für alle Mal zu erledigen? Die Arenakämpfe sind schon schlimm genug.  

Sylus: 
Die, die wir ausgeschaltet haben, waren nur Handlanger, die Befehle empfangen haben. Damit Signale gleichzeitig verteilt werden können, muss es einen Anführer geben, der die zentrale Steuereinheit trägt. Schalten wir ihre Steuereinheit aus, können wir die ganze Gruppe deaktivieren.

 
MC: 
Apropos, ich habe eine ungewöhnliche Metaflux-Schwankung festgestellt, als ich ihnen begegnet bin. 

Sylus dreht sich um und sieht mich an. 

Sylus: 
Was ist daran ungewöhnlich? 

MC:
Ich weiß nicht genau, wie ich es erklären soll … Vielleicht hängt es mit der Steuereinheit zusammen, von der du gesprochen hast. 

Sylus: 
Heh, die waren hinter den Kulissen aber fleißig. Die benutzen die Protonenkerne, als wären sie Spielzeug. 

Sylus wendet den Blick ab und geht in eine Ecke des Ladens. 

Sylus: 
Planänderung. Wir müssen uns beeilen. 

MC: 
Was? 

Sylus: 
Finde den Anführer, schalte ihn aus und hol die Steuereinheit. 

MC: 
Wir versuchen es mit umgekehrter Ortung …? Das könnte funktionieren. Ich nutze die einzigartigen Schwankungen, um sie zu finden. 

Sylus hockt sich an die dekorative Theke an der Wand. Bald erfüllt das Geräusch von Rascheln den Raum.  

MC:
Was machst du da? Oh, suchst du nach Waffen? 

Sylus: 
Ich habe Hunger und suche deshalb nach etwas zu essen.  

Ich richte mich auf. Meine Neugier ist geweckt.  

MC:
Gehört dieser Ort zu deinen Anwesen? 

Sylus: 
Vielleicht.  Wer einen feinen Geschmack hat, weiß, wo er passende Orte findet. Die Fahrzeuge draußen beweisen den guten Geschmack des Besitzers. Tch, zu früh gefreut.  

Nachdem er sich eine Tüte mit Lebensmitteln aus den wie Holzkisten dekorierten Schränken geholt hat, kehrt Sylus zum kleinen Tisch zurück. Er verzieht das Gesicht.  

Sylus:
Das sind Notrationen. Wenn du nicht wählerisch bist, iss so viel du kannst. 
 

MC:
Konserven? Gar nicht so schlecht. Ich hätte es mir viel schlimmer vorgestellt, wenn ich bedenke, wie du dich benommen hast. 

Sylus: 
Warst du nicht diejenige, die auf der Basis ständig nach mehr Komfort verlangt hat? 

MC:
Die Basis ist zum Wohnen da, aber hier geht es ums Überleben. Die Ansprüche sind anders. Aber mal im Ernst, hast du schon mal darüber nachgedacht, deine Köche Dosenfutter entwickeln zu lassen? Mit ihren Fähigkeiten könnten wir beim nächsten Mal, wenn wir in so einer Situation sind, ein richtiges Gourmet-Konserven-Erlebnis haben. 

Während ich weiterrede, werden die Dosen geöffnet und aufgestellt. Sylus wirft mir einen Blick zu, widerspricht aber nicht. 

MC: 
Was? 

Sylus: 
Wie geht es deiner Wunde? Da hilft auch kein Reden mehr.  

MC: 
Ich glaube langsam, die Medizin war nicht in Ordnung. Es tut jetzt noch mehr weh, wo ich mich nicht mehr bewege.  

Ich beiße herzhaft in das Dosenfleisch. Ich versuche, mich durch Kauen vom Schmerz abzulenken. Als ich nach dem Energydrink greife, schwebt seine Hand über der Dose. Er streut ein medizinisches Pulver darüber. Ich starre ihn ungläubig an.  

MC: 
Hast du mir gerade direkt vor meinen Augen etwas in mein Getränk gemischt? 

Sylus: 
Reichen zwei Schmerztabletten, um Linkons besten Hunter auszuschalten? 

MC: 
Nein … 

Sylus: 
Ich weiß, du willst wachsam bleiben. Du machst dir Sorgen wegen der Retardtabletten. Die Betäubungsmittel verlangsamen deine Reaktionen. Dich die halbe Nacht zu beschützen, wird ein Kinderspiel sein. Ich bin ja da, und das reicht völlig.  

Er nimmt die Dose, schiebt das Aufschnitt Fleisch beiseite und stellt sie vor mir ab. Der kleine Tisch wird wieder zum Schachbrett, doch diesmal schickt mein Gegner seine Figuren in mein Gebiet, um seine „Dame“ zu positionieren. 

Sylus: 
Ob du deine Wachsamkeit die halbe Nacht über locker lassen willst … Das liegt ganz an dir, Kitten. 

MC: 
Wenn du es so sagst … 

Unter seinem wachsamen Blick wechsle ich zwischen Trinken und Essen ab. Nachdem ich drei Dosen proteinreiches Essen verdrückt habe, tanke ich schnell neue Energie. Der Schmerz lässt allmählich nach. Ich betrachte meine Reste und stelle fest, dass Sylus sein Essen kaum angerührt hat. Fragend wedele ich mit der Dose vor seiner Nase herum. 

Sylus: 
Ich bin satt.  

MC:
Du warst schon satt nach nur einem Stück Fleisch? 

Sylus:
 Ich will nicht essen. Ich mag es nicht.  

MC:
Du warst doch diejenige, die gesagt hat, du hättest Hunger.  

Im Dämmerlicht nestelt Sylus an dem Dosenöffner herum. Sein Blick verweilt auf einem bestimmten Fahrzeug, und sein Interesse ist unübersehbar.  

Sylus: 
Der letzte Slyvernos der Welt… Der Besitzer dieses Ladens versteht es wirklich, Schätze in Charon zu verstecken.  

Mit vollem Magen werde ich nur schläfrig, also stehe ich auf und folge ihm in das Labyrinth der Oldtimer. Eine verzerrte Gestalt huscht in meinem Augenwinkel vorbei. Ich drehe mich um und sehe mein Spiegelbild in der glänzend schwarzen Autotür.
  

Sylus: 
Der Phantom Zero, vor sechzig Jahren gebaut… Bequeme Sitze, geräumig hinten…  

Sylus glaubt wohl, ich sei interessiert, und dreht sich wieder neben mich. Unsere verzerrten Spiegelbilder verschmelzen auf der Autotür.  

Sylus: 
Dieses Modell war schon immer bei jungen Träumern beliebt. Gehörst du auch dazu? 

MC: 
Erstens müssten diese „jungen Träumer“ von vor sechzig Jahren mittlerweile „Senioren“ sein. Zweitens ist dieses Auto cool. Ich werde nicht leugnen, dass ich es mag, selbst wenn du dich darüber lustig machst.  

Sylus:
Das werde ich nicht. 

Er tut etwas, das ich nicht sehen kann, und plötzlich schalten sich die Scheinwerfer des pechschwarzen Phantom Zero ein. Sie leuchten auf ein anderes Auto vor ihnen.  

Sylus: 
Ich habe auch Tagträume. 

Im Scheinwerferlicht steht das Auto wie ein Schauspieler im Mittelpunkt der Bühne, der auf den Beginn seiner Geschichte wartet. Sylus tritt mit einer Hand in der Tasche ins Licht. Gemächlich beugt er sich mit der Hand an der Autotür vor, um es genauer zu betrachten. 

MC:
Ist das das, was du vorhin erwähnt hast … äh, der Slyverno? 

Sylus: 
Slyverno bedeutet „Entdecker“. Es war das letzte Modell, das diese Firma vor dem Konkurs produzierte. 

MC: 
Es klingt, als hätten sie verschiedene Wege gesucht, ihrer verzweifelten Lage zu entkommen. 

Neugierig schaue ich hinein. Eine feine Staubschicht hat sich im Innenraum abgesetzt. 

MC: 
Ihre Entdeckung mag nicht gut geendet haben, aber zumindest zeigt der Name, dass sie die Hoffnung nie aufgegeben haben. 

Sylus: 
Du hast ein Talent dafür, inspirierende Geschichten zu erzählen. 

Er wirkt entspannter, als er sich zur Seite lehnt. An der Autotür gelehnt, sieht er mich an. 

Sylus: 
In Wirklichkeit gab es keine Geschichte vom Überleben trotz aller Widrigkeiten. Es war nur ein Ehrgeiz, der vorzeitig verkümmerte. In ihren letzten Augenblicken legten sie ihren letzten trotzigen Atemzug in die Erschaffung von Karosserie und Seele dieses Wagens. Was jetzt vor dir steht, ist die Verkörperung eines Ehrgeizes, der vor sechzig Jahren starb.  

Die Scheinwerfer des Wagens beleuchten ihn von einer Seite. Sie sind fast blendend hell. Als ich sein Spiegelbild in der Autoscheibe sehe, denke ich unwillkürlich: Wenn dieser Wagen eine Seele hätte, wäre er genau wie Sylus. Ich verstehe, was er mir sagen will.  

MC: 
Das Wesen der Erkundung ist Sehnsucht, und Sehnsucht wiederum nährt den Ehrgeiz. Sie treibt uns an, über unsere Grenzen hinauszugehen.  Genau wie … Du. Du hast immer einer bestimmten Zukunft nachgejagt. 

Sylus: 
Wirklich? 

MC: 
Manchmal habe ich diesen Eindruck von dir. Es gibt eine Zukunft, deren Ende du kennst, aber du bist dennoch entschlossen, sie zu erreichen. …Und du bestehst darauf, mich mitzunehmen.  

Sylus hebt eine Augenbraue. Sein Körper bewegt sich in einer fließenden Bewegung von der Stelle, wo er an der Autotür lehnt, und steht plötzlich direkt vor mir.  

Sylus: 
Bist du sicher, dass du Teil meines Endes bist? 

MC: 
Ich vermute es nur aufgrund meiner Erfahrung. Wenn ich falsch liege, kannst du mich gerne korrigieren. 

Sylus: 
Angesichts unserer Positionen solltest du diejenige sein, die alles abstreiten will, mit mir in Verbindung gebracht zu werden. Und jetzt hast du die beste Gelegenheit dazu bereits verpasst.  

Offenbar hat er das Gespräch beendet. Er steht auf, nimmt mein Handgelenk und führt mich zum Phantom Zero. Er öffnet die Hintertür und neigt den Kopf.
  

Sylus:
Schlaf heute Nacht hier. Klingt das gut? 

MC: 
Die Rückbank ist geräumig, und die Kissen … sind wirklich weich genug.

Ich drehe mich um. Wie erwartet, hat Sylus sich für einen Sylverno entschieden. Er lehnt sich im Fahrersitz zurück, die Beine auf der offenen Tür.  

Sylus: 
Mach das Licht aus. 

MC: 
Okay. 

Die Autolichter sind aus, und es wird dunkel. Wieder breitet sich Nebel über uns aus. Als ich mich hinlege, merke ich, wie erschöpft ich vom ständigen Kämpfen und Herumrennen bin. Mein Kopf wird schwer. Doch gerade in solchen Momenten drängen sich die Gedanken hartnäckiger auf. Ich kann es nicht kontrollieren.  

MC: 
Sylus.. Sylus? 

Ich schaue durchs Autofenster und sehe seinen Fuß, der auf dem Türrahmen ruht. Er wackelt ganz leicht.  

MC: 
Ich merke, dass du wach bist. 

Sylus: 
Hör dir mal zu. Du klingst, als würdest du im Schlaf reden.  

Ich mühe mich ab, mich aufzusetzen und lehne mich gegen das Fenster. Leise spreche ich. 

MC: 
Ich bin vielleicht noch halb im Schlaf, aber ich weiß, dass dieser Plan funktionieren wird. In drei Stunden dämmert es. Nach dem Aufwachen sind die Leute unvorsichtiger. Dann trennen wir uns und schlagen zu. Du lockst die Wanderer weg und hilfst mir, die Bedingungen für die Erkennung von Schwankungen zu schaffen. Ich finde einen Weg, die Kontrolleinheit des Anführers der Maskierten zu beschaffen.  

Sylus: 
Aufbruch im Morgengrauen, wir trennen uns … Behandelst du das wirklich wie eine weitere Linkon-Mission? 

MC: 
Linkon lässt mir nie so viel Freiheit. 

Ich blinzle langsam und zwinge mich, noch einen Moment länger wach zu bleiben.  

MC: 
Ich meine es ernst. Ich habe dir geholfen, mit EVER fertigzuwerden, also musst du mir helfen, die Goldmünze zu bekommen. Dann kann ich die Arena betreten. 

Sylus:
Und wenn ich mich weigere? 

MC:
 Nun, dann kannst du darüber nachdenken … warum du wirklich … hier bist …

Sein Fuß bleibt stehen. Während ich gegen die Müdigkeit ankämpfe, sehe ich ihn durch meine verschwommene Sicht aufstehen und auf mich zukommen. Dann stützt eine große Hand meinen Kopf und senkt ihn sanft, bevor sie ihn tätschelt. 

Sylus: 
Schlaf gut, Nummer 2. 

Drei Stunden später 

Nebel dringt in die verlassene Fabrik, als ich flink auf einen Schiffscontainer springe. Ich komme der Energiefluktuation, die ich gespürt habe, näher. Schon bald entdecke ich etwa zehn reglose Gestalten in einem schmalen Spalt zwischen den Containern.  

(Sechs, sieben, acht, neun … Die anderen sind hier.) 

Laut Plan kümmert sich Sylus um die anderen Teilnehmer und Wanderer, um die Eintrittsmarke für die Arena zu erhalten: eine Goldmünze. Währenddessen bin ich auf der Suche nach diesen maskierten Gestalten. Und deshalb bin ich hier. 

(Ich werde zuerst ihren Anführer ausschalten. Sobald ich weiß, wer das Sagen hat, ist der Rest ein Kinderspiel.) 

Ich schließe die Augen und versuche, die Energie des Spatium-Kerns zu kanalisieren. Aus meinem Herzen strömt warme Energie und durchströmt meinen ganzen Körper. Mein rasender Herzschlag warnt mich vor einer möglichen Energieüberlastung, sollte ich so weitermachen.  

Da! Ich spüre diese besondere Energiesignatur und orte die Quelle des Signals im Chaos. Ich springe vom Container, packe eine maskierte Gestalt an den Schultern, um sie zu Boden zu drücken, und drücke meine Pistole an ihre Stirn. Mit übermenschlichen Reflexen dreht er sich um und stößt mich weg. Sein Brustkorb hebt und senkt sich nicht. Stattdessen knistern aus seinem Inneren intermittierende elektrische Ströme.  

(...Ihr Anführer ist ein Android!) 

Bevor die anderen maskierten Gestalten ihre Waffen heben können, drücke ich ab. Die Kugel durchbohrt die kalte, metallische Brust über mir. Wie von derselben Energiequelle verbunden, greifen sich die umstehenden maskierten Gestalten an die Brust. Ihre Bewegungen sind um eine Sekunde verzögert. Ich lege meine Handfläche auf den gesenkten Kopf des Anführers und spüre etwas Ungewöhnliches. Mit zwei Fingern greife ich in die Augenhöhle und entnehme ein künstliches Auge. Funken sprühen von den durchtrennten Drähten, als die noch funktionierende Maschinerie erstarrt. Die maskierten Gestalten haben ihre Energiequelle verloren. Sie fallen einer nach dem anderen zu Boden und stoßen schmerzvolle Stöhnlaute aus.Ich halte das künstliche Auge gegen das Mondlicht. Wie ich vermutet hatte, leuchten die Protonenkern-Partikel in seiner Hülle schwach in der Dunkelheit. 

(Hmpf … das nehme ich.) 

Die Neonlichter von Elysium leuchten wie immer, als ich am Eingang ankomme.  

Aislinn: 
Na sowas … Jemand lebt noch. 

MC:
Hey, ich bin Zweite in der Rangliste. Ich kann doch nicht zulassen, dass all diese Leute wegen mir ihr Geld verlieren. 

Aislinn: 
Du bist zu nett. 

(Ich muss mich hier erstmal verstecken. Aber wie soll ich Sylus erreichen...?) 

Aislinn: 
Ich sehe, dich bedrückt etwas. Wenn dir so viel durch den Kopf geht, solltest du dir eine gute Mahlzeit gönnen. Der Körper weiß, was er braucht. 

Ich setze mich an die Bar und erinnere mich an Aislinns Worte, dass man mehr tun sollte, als nur „den Hunger zu stillen“. 

(Ich könnte ja mal sehen, was dieser Laden wirklich zu bieten hat.) 

MC: 
Ich möchte einen Blick auf die Speisekarte werfen. 

Die Speisekarte wird mir sofort gereicht. Mein Blick gleitet über die seltsamen Namen der Gerichte, bis er beim letzten hängen bleibt. „Süße Teufelsfalle.“ 

Aislinn: 
Jedes Gericht auf der Speisekarte erzählt eine Geschichte aus der N109-Zone. Aber die Geschichte hinter diesem Gericht hat noch nicht begonnen. Es wartet darauf, dass es jemand bestellt … Eigentlich wartet es schon eine ganze Weile. 

MC: 
10,5 Gramm Seele …  

(Sylus hat es praktisch vorbereitet …Man konnte es ihm förmlich ansehen.) 

Ich schließe die Speisekarte. 

MC: 
Dann nehme ich das hier. 

Die Rotwein-Marshmallows sind süß, und der Granatapfelsaft tanzt auf meiner Zunge. 

Aislinn:
Wie schmeckt es? 

Die Noten von geröstetem Rosmarin und Walnuss verschmelzen. Schicht für Schicht entfalten sie sich auf meinem Gaumen zu einem komplexen Aromenspiel. 

MC: 
Das passt zu ihm. 

Aislinn: 
Deine Zufriedenheit ist unser größter Ansporn. Hier ist deine Rechnung.  

Ich sehe sie mir an und erkenne eine fünfstellige Zahl.  

MC: 
Das ist … der Preis für ein Dessert? 

Aislinn:
Hahaha! Na ja, wenn man bereit ist, so viel zu zahlen. Versuch mal, diese Zahlen in eine Karte einzugeben.  

MC:
Nicht möglich. Die Arena-Blockierungssignale? 

Aislinn: 
Es gibt immer eine Ausnahme. 

Ich folge Aislinns Anweisungen. Ein roter Punkt erscheint auf der zuvor inaktiven Arenakarte.  

(20:00 Uhr, Westbezirk Docks...) 

MC: 
Interessante Wahl des Ortes. 

Aislinn legt einen Finger an die Lippen.  

Aislinn: 
Elysium hat mehr Einsatzmöglichkeiten, als du dir vorstellen kannst.  

Die Docks sind völlig verlassen. Verlassene Fahrzeuge stehen wahllos verstreut. 

MC: 
Komm schon, Sylus. Wenn du nicht bald auftauchst, fliegt meine Tarnung auf.
...Du bist zu spät. 

Sylus:
Wenn ich pünktlich zu einem Deal erscheine, übertreibt es meistens jemand. Ich komme lieber zu spät, um Glück zu haben. Nicht nötig Danke. Komm rein. 

MC: 
Danke, nehme ich an. 

Sylus: 
Wo ist es? ...Für dich. 

(Leer!) 

MC:
Was meinst du? 

Sylus:
Wie du siehst, ist es ein Arenapass.  

MC: 
Keine Zeit für Scherze. Wo ist die Goldmünze?  

Sylus:
Sie wurde manipuliert, also habe ich sie einem Wanderer verfüttert. Wir können keine losen Enden haben, Kitten. 

MC: 
Du hast sie zerstört? 

Sylus: 
Es gibt andere Wege, in die Arena zu gelangen. Das kann ich dir garantieren. Ich bin ehrlich. Das weißt du. ...Nicht bewegen. 

MC: 
Was? 

Sylus:
Wir wurden verfolgt. Wir müssen kämpfen, wenn wir hier weg wollen. Warum schließen wir nicht einen Waffenstillstand?  

MC: 
Wir wissen nicht, wie viele sich noch verstecken. Wie stehen die Chancen?

Sylus: 
Mit dir? Garantierter Sieg. Moment.  ... Unsere Beute kommt zu uns.
 

MC:
 „Böser“ Sylus, was? 

Sylus: 
Dann solltest du mir helfen, das zu ändern. ...Perspektivenwechsel? 

MC: 
Dafür verlange ich einen Aufpreis. ...Sieh uns an. 

Sylus: 
Jemand will unbedingt sterben.  

??:
Tötet mich nicht! Ich verlasse diesen Ort sofort! Bitte – 

Sylus: 
Es ist zu spät für Reue.  .... Gute Kontrolle. Du fährst gut. 

MC: 
Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du an deiner Fahrstabilität arbeiten solltest? 

Sylus: 
Alle Vorschläge, die ich nicht beachte, werden unter „Nie gehört“ abgelegt. 

Das Auto kommt aus dem Tunnel und rast durch die Straßen der Todeszone.
 

MC: 
Sag bloß nicht, du hast vorhin eine Spritztour gemacht.  

Sylus: 
Nein. Ich hab mir nur schnell was zu essen geholt. 

MC:
Du hast gegessen? 

Sylus: 
Ich hab nicht das bekommen, was ich eigentlich wollte, also musste ich mich mit dem Nächstbesten zufriedengeben. 

Wenn ich so darüber nachdenke, bin ich bei der Suche nach den Maskierten kaum Wanderern begegnet … Ich schätze, da hat mir doch jemand aus dem Verborgenen geholfen. Aber … Sylus sieht nicht so aus, als ob ihm das Essen geschmeckt hätte. 

MC: 
Wie waren die Wanderer? Lecker?  

Sylus: 
Die waren so widerlich, dass es nicht mal mehr lustig ist.  

MC: 
Hahahaha! 

Sylus: 
Hahaha … Ist das wirklich so witzig? 

Ich schüttle spielerisch meinen Milchtee.  

MC: 
Obwohl du total ausgehungert warst, hast du mir das trotzdem gekauft. 

Sylus: 
Gehört es nicht zum guten Ton, nicht mit leeren Händen zu erscheinen? 

Ich rufe den Livestream auf. Die Teilnehmerzahl oben rechts zeigt zwei an. Das heißt, Sylus und ich sind die Einzigen, die noch übrig sind. Die Goldmünzen-Markierungen blinken auf der Karte, aber wir ignorieren sie. Wir fahren direkt zur Arena in der Mitte des Gebiets.  

MC:
Gibt es wirklich noch einen anderen Weg hinein? 

Sylus: 
Ja.  

In der Ferne sehen wir eine Barriere aus ineinander verschlungenen blauen und orangen Lichtern. Anstatt langsamer zu werden, gibt Sylus Gas. Das Auto wird hineinrasen. 

Sylus:
Halt dich gut fest. 

Sobald wir die Barriere treffen, zerreißt ihre gewaltige Energie unser Fahrzeug. Es wird in schwere Schrottklumpen verwandelt. Sylus nutzt dies als Gelegenheit. Mit seiner Evol reißt er die Barriere auf.
 

MC: 
Hust hust… Dein „anderer Weg hinein“ war also, dagegen zu krachen? 

Sylus: 
Was? Es hat funktioniert, oder? 

Sylus zieht mich mit einer fließenden Bewegung auf die Füße. Ich brauche einen Moment, um mich zu sammeln, bevor ich mich umschaue. Die Arena ist in blendendes blaues und oranges Licht getaucht – dieselben Lichter, die Teil der Barriere waren. Die „Zuschauertribünen“ sind mit schwebenden Hologramm-Bildschirmen gefüllt. Ein leuchtender „Pfad“ erstreckt sich unter unseren Füßen. Er führt zu einem zentralen Bereich, wo mehrere Metallplattformen unter schwebenden Kristallstrukturen stehen.  

MC:
Hier muss es irgendeinen Mechanismus geben, der uns unter die Erde bringt. 

Wenn Wir nähern uns diesem Teil der Arena, finden aber keinen Mechanismus. Ein merkwürdiger Fleck auf der zentralen Plattform fällt mir jedoch ins Auge.  

Sylus:
Normalerweise wäre die Goldmünze der Schlüssel, um in die Unterwelt zu gelangen und unserem „Herrn von Charon“ zu begegnen.
  

MC: 
Aber das hier sind keine normalen Umstände. 

Sylus: 
Es gibt immer mehr als einen Weg, ein Spiel zu gewinnen. Außerdem spielt es keine Rolle, ob du die Goldmünze hattest. Die Zoion-Jagd ist schon lange nicht mehr fair, Kitten. 

Er tippt mit dem Fuß auf den Boden. 

Sylus: 
Hör zu.  

MC:
Ich kann nichts hören, aber ich spüre schwache Metaflux-Schwankungen. 

Sylus: 
Vielleicht schaffen wir das?  

Schwarz-rote Energiepartikel sickern in den Boden. Einige Sekunden vergehen, bevor die Metaflux-Werte plötzlich gefährliche Werte erreichen. Der Boden bebt, und ein horizontaler Riss öffnet sich in der Mitte und gibt den Blick auf ein gewaltiges Wesen frei. Blitzschnell reißt es die Augen auf und springt hervor. 

MC: 
Es ist ein Wanderer! 

Der Wanderer ist von einem massiven Panzer umschlossen. Sofort entfesselt er einen mächtigen Metaflux-Ausbruch.  

MC: 
Bereitet die N109-Zone solche „Überraschungen“ für jede Zoion-Jagd vor?  

Sylus: 
Natürlich nicht. Ich vermute, dieses Spektakel ist ihre Vorstellung von einem Empfang für Ehrengäste aus der Ferne. 

MC: 
Wer will uns diesmal ärgern? Was wollen die? 

Sylus: 
Ist mir egal. Ich habe genug von diesem Spiel und seinen endlosen Regeln. 

Er steht am Rand einer erhöhten Plattform, während schwarzroter Nebel spiralförmig aus seinen Armen aufsteigt. Er hüllt seinen ganzen Körper ein.
  

Sylus: 
Lass uns das ein für alle Mal beenden.