01 Viper 

2048, Nacht

In den Vororten liegt eine Schneedecke still über den verrosteten Anlagen eines verlassenen Zirkus. Einst eine beliebte Attraktion, musste dieser Ort vor einigen Jahren nach einem Vorfall mit einem Wanderer schließen. Nur wenige erinnern sich heute noch an seine Existenz. Oder so scheint es zumindest…

In der südwestlichen Ecke des Zirkus, hinter dem gähnenden Maul einer verblassten Clownstatue, entfaltet sich eine unheimliche Vorstellung. Auf einer rot-weiß schachbrettartig gemusterten Bühne stehen in unregelmäßigen Abständen massive Gefängniszellen, verziert mit goldenen Bändern. Diese Käfige, einst für wilde Tiere bestimmt, beherbergen nun etwas weitaus Kostbareres: kleine, zusammengekauerte Gestalten.

Dies ist die Hochburg von Viridilus, der größten Menschenhändlerorganisation der Stadt. Ihre eiserne Kontrolle über den Markt beruht auf ihren strengen Sicherheitsvorkehrungen, ihrem überwältigenden Einfluss und ihrem bedeutenden Bestand an seltenen, jungen Evolvern.

Doch heute Abend bröckelt diese vermeintlich uneinnehmbare Festung der Verderbtheit. Und das alles dank eines einzigen Menschen.

„Na, wer will unser kleines Spielchen beginnen?“

Ein junger Mann sitzt im Schneidersitz auf einem Käfig. Seine Clownmaske bedeckt sein halbes Gesicht. Er stützt sein Kinn in die Hand. Unter der Maske funkeln seine schlangenartigen Augen vor Interesse.Der Revolver dreht sich spielerisch zwischen seinen Fingern, bevor er auf die Bühne darunter gerichtet wird.

„Die Pistole hat sechs Kammern, aber nur zwei Kugeln. Je ein Schuss. Wer überlebt, darf gehen. Was meinst du?“

Im VIP-Bereich sind die purpurroten Sitze mit dem Blut ihrer Insassen befleckt, was das Rot noch leuchtender erscheinen lässt.

Diese sogenannten Elitegäste, die gekommen waren, um Menschen zu jagen, verließen die Bühne des Lebens, bevor sie sich die Gier aus dem Gesicht wischen konnten.

Nur noch zwei sind in der Halle: der Auktionsleiter und ihr wahrer Boss.

Ihre Gesichter sind kreidebleich, und sie zittern unkontrolliert.

„Bitte … Bitte tötet mich nicht –“

Knall!

Die Stimme des Mannes verstummt. Weder das Senken seines einst stolz erhobenen Kopfes noch das Flehen um Gnade hatten ihm das Leben gerettet.

„Du musst nicht so laut sein.“

Der junge Mann wischt sich mit dem kleinen Finger das Ohr ab. „Ich habe mir gerade erst diesen neuen, flexiblen Ohrhörer gekauft. Hätte ich gewusst, dass du so laut bist, hätte ich Vater gebeten, eine Geräuschunterdrückung einzubauen.“

Viper springt aus dem Vogelkäfig.

Sorglos schreitet er über den blutgetränkten Boden. Dann richtet er die Pistole auf den letzten Überlebenden.

„Er hatte kein Glück mehr. Jetzt bist du dran. Deine Überlebenschancen stehen vier zu fünf. Ein großes Glück.“

Obwohl ihm der kalte Schweiß ausbrach, war Viridilus’ Boss gefasster als sein panischer Manager, als er dem mysteriösen Wahnsinnigen gegenübertrat. Jahrelanges Überstehen verschiedenster Stürme hatten ihn zumindest das gelehrt.

„Wollen wir einen Deal machen? Du kannst alles haben, was du willst. Du bist talentiert, schließlich hast du es geschafft, allein in Viridilus’ Basis einzubrechen. Warum arbeitest du nicht für mich? Ich zahle das Doppelte … nein, das Dreifache von dem, was dein Arbeitgeber bietet!“

„Hmm. Das klingt verlockend. Lass mich nachdenken …“

Der junge Mann setzte sich die Pistole ans Kinn und tat so, als würde er die Vor- und Nachteile abwägen.

Als ein Hoffnungsschimmer in den Augen des Mannes aufblitzte, breitete sich ein boshaftes Grinsen auf Vipers Gesicht aus, und er streckte die Zunge heraus.

„Hehe, nur ein Scherz.“

Peng!

„Aaaah!“

Entsetzen raubt dem Mann den letzten Rest Würde, als er aufschreit. Doch der erwartete Schmerz bleibt aus. Seine Augen weiten sich. Luftschlangen aus dem Gewehrlauf regnen herab und treffen seinen Körper.

„Sssüberraschung! Hahaha!“ Viper scheint seine Reaktion köstlich zu amüsieren.

Viper lehnt sich gegen den Käfig und beugt sich vornüber.

„Gut, gut! Du hast mich meinen Spaß daran haben lassen, also lasse ich dich gehen. Nur dieses eine Mal. Jetzt raus hier.“

Er winkt dem Mann abweisend zu.

…

Viridilus’ Anführer ignoriert das Chaos um sich herum und eilt zum Ausgang. Seine Augen blitzen vor kaum verhohlener Boshaftigkeit. Sobald er draußen ist, ist dieser Wahnsinnige tot.

Er wird dafür sorgen, dass der Psychopath spurlos verschwindet. Koste es, was es wolle.

Doch gerade als sein Fuß die Zirkusschwelle überschreiten will, durchbohrt ihn eine Spielkarte im Hinterkopf.

„Nicht mal ein ‚Tschüss‘? Wie unhöflich!“

Viper lässt die restliche Karte fallen und wendet sich ab. Desinteressiert geht er seinem eigentlichen Ziel für heute Abend zu.

Er bleibt vor einem Käfig in der Ecke der Bühne stehen. Er beugt sich hinunter und späht durch die Gitterstäbe. Ein kleines Mädchen mit Tränen in den Augen.

„Und du, Kleine …“ Mit einer Handbewegung erscheint ein Zauberkoffer im Käfig.

„Ich nehme dich mit.“ 

02 Toring-Institut für Kybernetik

In einer Vorstadtstraße irgendwo in Skyhaven rast ein dunkelgrüner Sportwagen in ein am Straßenrand geparktes schwarzes Fahrzeug. Er beansprucht seinen Platz und positioniert sich innerhalb der weißen Parklinien.

„Hehe, einen Parkplatz zu finden ist gar nicht so einfach.“

Mit einem Lederkoffer in der Hand steigt Viper aus dem rauchenden Wagen. Dieser Luxus-Sportwagen – für den Viridilus’ Anführer drei seltene Creatura-Klasse-Evolver getreten hatte – war weniger als drei Stunden in seinem Besitz, bevor er zerstört wurde. Doch das kümmert ihn nicht im Geringsten. Er hat Wichtigeres zu tun.

Viper betrachtet das hoch aufragende Forschungsinstitut. Ein Hauch von Vorfreude huscht über sein Gesicht.

Tief im Labor des Toring-Instituts für Kybernetik…

Mehrere Forscher haben sich um eine Experimentierkammer versammelt. Sie sind konzentriert mit dem Anfertigen von Notizen beschäftigt.

Vor ihnen steht ein massiver weißer Raum, an dessen Decke sechs mechanische Arme hängen. Sie werden innerhalb der Einheit betrieben.

„Bionische Nervenschnittstelle des rechten Arms fertiggestellt …“

„Kompatibilitätswerte sind gut.“

„Ich kann es nicht fassen, dass er das tatsächlich überlebt hat“, bemerkt ein Forscher, den Blick auf das digitale Display gerichtet.

Die Hydraulik der mechanischen Arme erzeugt ein leises Summen. Drei holografische Bildschirme schweben über dem Operationstisch. Sie stellen neuronale Karten der Gehirnaktivität des Patienten in Echtzeit dar.

Das Toring Cybernetics Institute, eine der Forschungsabteilungen von EVER, die sich auf die Erforschung der Augmentation des menschlichen Körpers und die Interaktion zwischen Mensch und Maschine spezialisiert hat, verfügt über die weltweit fortschrittlichste Bionik-Technologie.

Sein Direktor, Dr. L, gilt als führende Autorität auf diesem Gebiet.

Ein älterer Mann mit weißen Haaren steht vor der weißen Experimentierkammer. Seine Stirn ist in Falten gelegt, als er auf den jungen Mann in der Kryokammer herabblickt.

Das grelle Licht der Laborbeleuchtung zerstreut Calebs blasses Gesicht und zerlegt es in ein Mosaik aus Licht und Schatten.

„Die Atemfrequenz beträgt 14 Atemzüge pro Minute. Die Hirnströme sind normal.“

„Initialisierung des Toring-Chips läuft…“

„Die Synchronisation des mechanischen Arms wird kalibriert…“

Nanofäden des mechanischen Arms bedecken Calebs rechten Arm wie ein silbernes Spinnennetz. Während sich abgestorbene Nerven neu verbinden und sich die neu geformten mechanischen Finger unbewusst bewegen, flattern plötzlich seine Wimpern. Seine Muskeln spannen sich unwillkürlich an, und ein unterdrücktes Stöhnen entfährt seiner Kehle…

Die Warnleuchte auf dem Digitaldisplay blinkt erneut.

„…Systemfehler. Chip-Lesefehler. Zugriff auf das primäre Bewusstsein nicht möglich… Chip… Chip-Prozesse werden neu initialisiert… Speichereingabe…“

„Erneuter Fehler. Drei Tage sind vergangen, und der Toring-Chip hat sein Bewusstsein noch immer nicht vollständig analysiert…“

Die Fingerspitze des Forschers gleitet über den Bildschirm. Die Synapsen, die die Schmerzwahrnehmung repräsentieren, oszillieren mit hoher Frequenz. Selbst im Koma wehrt sich der Körper weiterhin aktiv gegen den Einfluss des Chips.

Das sollte für jemanden im Koma unmöglich sein.

„Ich habe noch nie jemanden mit solch ausgeprägten mentalen Abwehrkräften gesehen … Man könnte sogar sagen, dass die Kampfpiloten der Deepspace Aviation Administration nicht über diese psychische Widerstandsfähigkeit verfügen. Wer ist er nur?“

Professor Lucius’ Blick wandert zurück zur Versuchskammer.

Vor drei Tagen ereignete sich eine Explosion im Bloomshore-Distrikt. Er barg Caleb aus den Trümmern, bevor das Laborpersonal eintreffen konnte.

Caleb ist Testsubjekt 002, den der ehemalige Unicorn-Forscher Eugene versteckt hatte.

Als er ins Toring-Institut für Kybernetik gebracht wurde, lag er bereits im Sterben.

Es ist seltsam. Laut Professor Lucius’ Analyse der Explosion hätte Caleb nicht so schwer verletzt sein dürfen. Anscheinend nutzte er sein Evol, um den Explosionsradius einzudämmen, wodurch er den Großteil des Schadens abbekam.

Professor Lucius erinnert sich an Calebs Zustand bei seiner Ankunft. Fragmente eines zerbrochenen Kommunikationsgeräts steckten noch in seinem blutbefleckten Kragen.

Vielleicht war dies der letzte Beweis für seinen Versuch, vor der Explosion Kontakt aufzunehmen.

„Professor, sollen wir mit der Entschlüsselung fortfahren?“, fragt der Forscher zögernd und reißt Lucius aus seinen Gedanken.

„Ja.“

„Verstanden. Vorbereitungen für den 429. Neustart …“

Plötzlich hämmert jemand gegen das Laborfenster. Alle drehen sich um.

Ein schlangenartiges Gesicht mit einer dicken Zunge drückt sich gegen die Scheibe. Als Professor Lucius ihn ansieht, hebt Viper fröhlich den Lederkoffer in seiner Hand und wedelt damit herum.

Seine Lippen bewegen sich übertrieben.

„Mach auf, Vater. Ich habe die Person mitgebracht, die du wolltest.“

03 Vater

Für Viper hatte das Wort „Vater“ lange Zeit keine Bedeutung.

Seine Kindheitserinnerungen sind spärlich. Nicht, weil er sie vergessen hatte, sondern weil sie zu langweilig waren.

Vor seiner Adoption waren seine Erinnerungen nichts als eine zähflüssige Dunkelheit.

Meistens wurde er mit anderer „Ware“ in eine winzige Transportkiste gepfercht.

Damals hatte er keinen Namen. Seine Existenz wurde nur durch eine kalte Seriennummer repräsentiert.

Als Serpens-Klasse-Evolver besaß 2961 Evol-Gene, die homolog zur Schlangen-DNA waren. Genauer gesagt, ähnelten sie der DNA der Viperidae-Familie. Diese Gene verliehen ihm Regenerationsfähigkeiten. Er kann auch Gift produzieren.

Anfangs wurde 2961 wie ein gewöhnliches Kind auf der Straße gehandelt. Dann schnitt ihm eines Tages ein Käufer versehentlich in den Finger. Vor den Augen aller zuckte die Wunde, während sich Haut und Blutgefäße regenerierten.

Von da an war er die Hauptattraktion der Evolver-Handelsbasis.

„Was für ein Schnäppchen! Ein abgetrenntes Bein verdreifacht den Ticketpreis.“

„Hebt euch was für später auf. Schneidet kleine Stücke ab. Wir können ihn mehrmals verwenden.“

Der Besitzer entwarf „Paketangebote“ für ihn.

Die Zuschauer konnten gegen Aufpreis auswählen, welches Körperteil abgetrennt werden sollte.

Die Finger waren am beliebtesten. Sie waren zart und brachen leicht, und ihre Nervenenden zuckten während der Regeneration über zehn Minuten lang. Es war wie eine Miniatur-Theateraufführung.

Die abgetrennten Teile heilten schnell, regenerierten sich aber nie vollständig.

Unter Gelächter und Geschrei verlor 2961 nach und nach Teile von sich.

Zuerst waren es seine Füße. Dann seine linke Hand …

Der Schmerz jagte 2961 Angst ein. Er wollte um Gnade flehen, doch als die Qual unerträglich wurde, war selbst Schreien ein Luxus …

Die ständige Qual endete schließlich, als Vater erschien.

Seine Hand presste sich gegen das Glas. Die Linien in seiner Handfläche ließen Vipers blutbeflecktes Spiegelbild wie eine sanfte Illusion verschwimmen.

„Sir, alles hier ist defekt und wartet darauf, entsorgt zu werden. Wir haben bessere, hochwertigere Ware.“

„Ich will dieses Kind. Er ist perfekt. Er braucht nur Zeit, um sich zu verwandeln.“

Er sprach zu 2961. „Komm mit mir. Wir werden eine Familie, und du wirst wiedergeboren. Von nun an werde ich dein Vater sein.“

Was war ein „Vater“?

Waren es diese Augen, die ihn durch das Glas beobachteten?

War es die Person, die „Abverkauf“ in das Kassenbuch gekritzelt hatte?

„Familie sind diejenigen, die dich niemals verraten würden“, sagte Vater.

Seitdem hatte 2961 einen eigenen Namen.

Vater nannte ihn „Viper“ und brachte ihn in sein Labor. Er nähte seine eiternden Wunden und ersetzte seine verstümmelten Gliedmaßen durch mechanische Teile.

Während Vipers langer Betäubung spürte er zum ersten Mal eine andere Art von Wärme.

Bis zu diesem Moment kannte er nur die warme Berührung des Todes.

„Du wirst mein vollkommenstes Kind sein“, sagte Professor Lucius, den Blick auf den Bildschirm gerichtet, der die Daten vor ihm anzeigte. „Viper, du bist dem perfekten Menschen näher als alle anderen.“

…

„Mit diesen hohen Körperkompatibilitätswerten wird Caleb unser vollkommenstes Meisterwerk sein!“

Im Labor verkündete der Forscher aufgeregt die Ergebnisse, während er seine Aufzeichnungen überprüfte.

Und im nächsten Augenblick packte ihn eine blasse Hand am Hals, bevor er noch etwas sagen konnte.

Gesichtslos verstärkte Viper seinen Griff. Er hob den Mann über seinen Kopf, bis nur noch verzweifelte Würgelaute zu hören waren.

„Lass ihn los, Viper.“

Professor Lucius’ Stimme hallte hinter ihnen wider. Viper schnaubte verächtlich, gehorchte aber bereitwillig. Bevor Viper den verängstigten Forscher zu Boden wirft, fletscht er ihm die Zähne vor Angst.

Nachdem er die Aufregung beendet hat, senkt Lucius den Blick. Der Koffer, den Viper mitgebracht hat, ist geöffnet. Darin kauert ein kleines Mädchen zusammengerollt. Verwirrt blickt sie sich um.

„Hab keine Angst. Du bist jetzt in Sicherheit.“

Professor Lucius beugt sich hinunter und greift nach dem Mädchen. Er will ihr aufhelfen. Doch bevor seine Hand sie erreicht, schlägt sie wild um sich, um ihn abzuwehren, als hätte sie einen Stromschlag bekommen.

Vipers Augen verengen sich bedrohlich, als er mit eisiger Stimme spricht: „Wenn du diese Hand nicht willst, können wir sie dir abhacken.“

Unter seinem Blick zuckt das Mädchen zusammen und hört sofort auf zu weinen. Verängstigt umarmt sie sich selbst.

Viper stößt ein zufriedenes Grunzen aus und wendet sich Lucius zu, als warte er auf Lob. Doch sein Gesichtsausdruck verfinstert sich, als er merkt, dass sein Pflegevater ihn nicht ansieht. Er beugt sich schon wieder hinunter, um dem nervigen Kind zu helfen.

„Willkommen zu Hause, mein Kind.“

Unter seinen sanften Worten beruhigt sich das Mädchen langsam. Sie blickt zu dem älteren Mann vor ihr auf, und Verwirrung huscht über ihr Gesicht.

„…Zuhause?“

„Genau. Von nun an sind wir deine Familie.“ Lucius, wie ein echter, gütiger Vater, wischt dem Mädchen einen Fleck vom Gesicht.

Viper betrachtet das Kind in den Armen des Professors und lächelt. Sein Grinsen verrät unverhohlene Boshaftigkeit. „Mal sehen, ob sie überlebt… Das wird entscheiden, ob sie zur Familie gehört oder nicht.“

„Viper.“

Vipers ganzes Gesicht Sein Körper erstarrt, und er wendet sich wortlos ab.

„Bevor du die anderen triffst, solltest du dich etwas ausruhen“, sagt Lucius zu dem Mädchen. „Die Tests sind vorbei. Bring das Kind nach unten, damit es sich ausruhen kann.“

Er legt das Mädchen, das von Vipers Aggression noch immer blass ist, in die Arme eines Forschers.

„Ja, Professor.“

Erst als alle Forscher gegangen sind, zieht Lucius ein Seidentaschentuch aus der Tasche. Sorgfältig wischt er sich die Finger ab, bevor er das kostbare Tuch achtlos in den Müll wirft.

Schließlich wendet sich Lucius langsam Viper zu. „Setz dich auf den OP-Stuhl.“

„Okay.“ 

04 Waisenkind

Lucius tritt an Vipers Seite und beugt sich hinunter, um den hastig angelegten Verband von seiner Hand zu entfernen.

An Vipers rechter Hand, wo sein Zeigefinger sein sollte, ist nur noch eine leere Stelle. Es ist eine Verletzung, die er sich zugezogen hat, als er während der Mission die Sprengsätze im Zirkus zündete.

Innerhalb nur eines Tages ist die einst blutige Wunde bereits von neu regeneriertem Gewebe bedeckt.

„Die Aufregung, die du diesmal verursacht hast, war zu viel. Ich habe dir nur befohlen, die Person zurückzubringen. Nicht mehr.“

„Ich bin auf ein kleines Problem gestoßen.“ Vipers Gesichtsausdruck verrät einen Hauch von gespielter Hilflosigkeit.

„Du solltest besser auf deinen Körper aufpassen, Kind. Schließlich ist er der einzige Teil von dir, der dir noch wirklich gehört.“

„Spielt das eine Rolle? Ich bin ein Feigling, wenn es um Schmerzen geht … Sobald alles durch mechanische Teile ersetzt ist, werde ich nichts mehr spüren.“ Viper zeigt völlige Gleichgültigkeit.

„Eine Schlange häutet sich unzählige Male in ihrem Leben. Jede Trennung von ihrer alten ‚Hülle‘ bedeutet eine neue Geburt.“

„Über 75 % deines Körpers bestehen aus kybernetischen Modifikationen. Eine hohe Austauschrate wird allmählich die Fähigkeit deines Gehirns, das Selbstbewusstsein zu bewahren, untergraben. Das will ich nicht sehen, Viper.“

Lucius hatte seine Modifikationsexperimente bereits eingestellt, als Vipers Operationsmisserfolgsrate 55 % erreichte.

Lucius wendet sich dem Laborgestell zu.

Mechanische Komponenten und Prothesen sind sorgfältig darauf angeordnet. Bei näherem Hinsehen erkennt man sogar filigrane, adernartige Muster auf diesen künstlichen Gliedmaßen. Sie sind von echten kaum zu unterscheiden.

Er nimmt einen weißen Werkzeugkasten aus dem Regal. „Die Modifikationstechnologie ist noch nicht perfekt. Ich brauche dich, um deine kognitiven Fähigkeiten zu erhalten und mich über deine Sinne und deinen Zustand auf dem Laufenden zu halten.“

Lucius hebt den Kopf. Das helle Laborlicht traf auf die Metallschaltungen an seiner Schläfe und warf einen düsteren, kalten Schein.

„Enttäusche mich nicht, mein Kind. Du weißt genau, dass in dieser Familie kein Platz für diejenigen ist, die nichts beitragen.“

„…Ich verstehe, Vater.“

Mit einem klaren Klicken fahren Dutzende mechanische Arme aus dem Gehäuse. Sie beginnen, die Wunde des abgetrennten Fingers zu scannen und zu analysieren.

Dann wählt Lucius eine etwas leichtere Prothese aus dem Gestell und nähert sich Viper. Er manipuliert die mechanischen Arme und öffnet die Wunde, die inzwischen verheilt war, wieder. Dort, wo Vipers Zeigefinger gewesen war.

Der frische Schnitt in seiner Hand beginnt sofort zu heilen. Um zu verhindern, dass er sich zu schnell schließt, fixiert Lucius das Gewebe mit speziellen Gummiklemmen.

Viper betrachtet seine Wunde, ohne zu blinzeln. Das kalte Laborlicht wirft, wie die Metallstifte in der Chirurgie, einen Schatten an die Metallwand.

Die Prothese verbindet sich mit dem Knochen. Nach und nach werden durchtrennte Nerven mit synthetischem Nervenmaterial verbunden, bis sein Gehirn das kalte Metall vollständig kontrollieren kann.

Viper bewegt seinen neu ersetzten Zeigefinger, bevor er seinen Blick schließlich zur nahegelegenen Experimentierkammer wendet.

„Vater, warum ist er hier?“

Lucius’ Gesichtsausdruck bleibt angesichts der plötzlichen Frage unverändert. „Bist du neugierig auf ihn?“

„Ich sollte mir wohl etwas Sorgen um den Kerl machen, über den Vater schon seit Jahren nachdenkt, oder nicht?“

Viper erkannte Caleb sofort, als er ihn zum ersten Mal in der Kapsel sah. Selbst nach vier Jahren konnte er dieses widerwärtige Gesicht nicht vergessen.

05 ehemaliger Bekannter

Vor vier Jahren, Bloomshore District, Linkon City.

„Caleb. 21 Jahre alt. Eltern unbekannt. Studiert derzeit an der DAA-zugehörigen Luft- und Raumfahrtakademie. Student im dritten Jahr. Dreimaliger Gewinner des Wettbewerbs für umfassende Lufttaktiken … Der einzige Empfänger der Auszeichnung für besondere Leistungen im Bereich schwerer Raumkreuzer im letzten Jahrzehnt? Pff, was ist das für ein wertloser Wettbewerb? Davon habe ich noch nie gehört.“

Viper lehnt sich an einen Baum und wirft einen Blick auf die Dokumente in seiner Hand. Doch nachdem er ein paar Zeilen gelesen hat, klappt er sie zu. Er ist sichtlich gelangweilt.

„Vater hält ihn wegen so einer obskuren Zertifizierung für ein Ausnahmetalent? Was für ein absurdes, willkürliches Urteil.“

Viper erinnert sich an die Bewunderung in Lucius’ Stimme, als dieser von Caleb sprach, und stößt ein gereiztes Schnauben aus.

Kürzlich bot Skyhaven eine extrem anspruchsvolle Prüfung an, die von der Deepspace Aviation Administration entwickelt worden war. Selbst professionelle Deepspace-Piloten hatten Berichten zufolge Schwierigkeiten damit. Doch ein Student im dritten Jahr schaffte es irgendwie, den Allzeitrekord zu brechen.

„Ich dachte, er wäre außergewöhnlich. Tja, er ist wohl ganz normal.“ Es war Zeitverschwendung, sich heimlich von Vater wegzuschleichen.

Viper zieht spöttisch eine Augenbraue hoch, als er den jungen Mann vor dem Supermarkt beobachtet. Er unterhält sich lachend mit einem Mädchen.

„Ist das nicht süß? Er und seine Freundin sind auf einem Date.“

Der junge Mann sagt etwas zu dem Mädchen, tätschelt ihr sanft den Kopf und geht auf die andere Straßenseite.

Viper sieht Caleb nach und ein boshaftes Lächeln huscht über sein Gesicht. „Ich frage mich, ob er ihn noch mögen würde, wenn er mal ordentlich vermöbelt wird.“

Die Glastür der Bäckerei klingelt, als Caleb mit einer braunen Papiertüte hinausgeht. In der Sommerhitze trägt der junge Mann ein ärmelloses Hemd. Die Kette mit dem apfelförmigen Anhänger schwingt bei jedem Schritt sanft um seinen Hals.

Viper lauert im Schatten eines Sophora-Baumes und wartet auf den perfekten Moment zum Zuschlagen.

Caleb biegt in eine Gasse ein.

Perfekt. Vipers Gedanken rasen, während er ihm lautlos folgt. Doch was ihn erwartet, ist eine leere Sackgasse.

Wo ist er nur hin?

Vipers Augen huschen umher.

„Hey. Hat es dir genug Spaß gemacht, mir zu folgen? Wir haben schon drei Blocks zurückgelegt. Bist du nicht müde?“

Oben ertönt eine klare Stimme. Viper reißt den Kopf hoch und begegnet Calebs leicht neckischem Blick.

„Mir vor der Haustür auf den Fersen … Soll ich dir etwa die Einkaufstüten tragen?“

Selbst nachdem er entdeckt wurde, bleibt Viper ungerührt. Er neigt den Kopf und mustert Caleb. Sein Interesse ist unübersehbar. „Wie hast du mich bemerkt?“

Caleb springt von der Mauer und landet elegant vor Viper. „Du hast dich ja nicht gerade versteckt. Ich habe dich hier aber noch nie gesehen. Da du mir schon eine Weile folgst … brauchst du etwas?“

Caleb bleibt gelassen. Er klopft sich imaginären Staub ab und verschränkt die Hände hinter dem Kopf, um den Moment bewusst hinauszuzögern.

Seine lässige Antwort fasziniert Viper. „Wer ich bin, spielt keine Rolle. Und ich folge dir, weil …“

Vipers Fingerspitzen verwandeln sich in Klingen. Sie zischen durch die Luft und sausen direkt auf Calebs Gesicht zu.

„Rate mal!“

Doch der erwartete Treffer bleibt aus.

Erschrocken starrt Viper auf seine Hand. Unfähig sich zu bewegen, ist sie nur Zentimeter von Calebs Gesicht entfernt.

„Was?“

Bevor er irgendetwas begreifen kann, schleudert ihn eine starke Gravitationskraft zu Boden. Mechanische Teile seines Körpers lösen sich. Blitze zucken in die Tiefen der Gasse.

„Deine Evol so einzusetzen – das ist unfair! Kämpf eins gegen eins gegen mich, du Mistkerl!“

„Oh?“

Die Schwerkraft fesselt seine Gliedmaßen wie Ketten. Am Boden fixiert, kann Viper den Kopf nicht heben, um Calebs Gesichtsausdruck zu sehen. Alles, was er sieht, sind schwarze Turnschuhe, die sich langsam nähern.

„Für jemanden, der Hinterhalte liebt, hätte ich gedacht, du würdest unfaire Tricks zu schätzen wissen.“

„Hör auf, mir zu folgen. Der Grund ist egal. Wenn ich dich nochmal erwische, kann ich dir nicht garantieren, dass du beim nächsten Mal ungeschoren davonkommst.“

„Du glaubst, ich höre auf, nur wegen ein paar Worten? Was denkst du eigentlich, wer du bist? Du bist ein Jahrhundert zu früh dran, um mir Befehle zu erteilen.“

Obwohl er am Boden liegt, wird Vipers Trotz nur noch deutlicher.

„In dem Fall …“, Calebs Stimme wird kalt. „Ich muss …“

Klingeln!

Ein Anruf unterbricht ihn.

Caleb hält inne. Dann hört Viper, wie sich sein Tonfall in ein warmes Amüsement wandelt. „Hallo? Warum rufst du mich plötzlich an? Hast du es satt zu warten?“

Viper ist verwirrt. Was ist los?

Dank seines neu installierten HD-Ohrhörers kann Viper die Stimme am anderen Ende der Leitung hören.

„Ah, Entschuldigung. Ich habe einen Modellbauladen gesehen. Ich konnte nicht widerstehen, mal reinzuschauen. Ich bin unterwegs. Ja, okay. Treffen wir uns im Garten an der Kreuzung.“

Am Boden liegend wurde Viper noch nie in seinem Leben so unverhohlen ignoriert. Wut kocht in ihm hoch.

„Caleb, du verdammter Arsch –“

Bevor er ausreden kann, wird sein Gesicht erneut auf den Asphalt geschlagen.

Eine verwirrte Frauenstimme ertönt aus dem Ohr. rpiece. „Was war das denn?“

„Ach, nichts. Ich hab beim Anschauen der Bausätze versehentlich ein paar Teile umgestoßen.“

„Echt?“

Calebs Blick fällt auf Viper. Dann weicht er einer geübten Gleichgültigkeit. „Ja, ist nur ein Satz reptilienartiger Bauteile.“

Piep, piep, piep!

Der schrille Alarm reißt Viper aus seinen Gedanken. Die Labortüren gleiten auf, und mehrere Forscher in weißen Uniformen betreten den Raum.

Viper dreht den Kopf, als er eine neue Präsenz spürt. Er begegnet einem beunruhigend kalten Blick aus dem Inneren der Versuchskammer.

„Ah, Caleb. Wir treffen uns wieder.“

Ein eisiges Lächeln huscht über Vipers Lippen. Es wird sekündlich breiter.