Prologue to Tomorrow
Kapitel 1 - Auge des Sturms
Zwei Monate später
In dem schwach beleuchteten Raum lauern Silhouetten im Schatten.
Holografische Bildschirme flackern mit Bildern von zum Verkauf stehenden Protonenkernen. Jeder Blitz wird von einem Symbol begleitet, das ihren Status anzeigt. In der Ecke steht ein Mann mit schweren Pokerchips in den Taschen. Er zückt sein Handy und gibt mühelos einen verschlüsselten Code ein. Die Darknet-Oberfläche auf dem Bildschirm ruckelt kurz und öffnet dann eine Reihe noch mysteriöserer Fenster.
Dididadida:
Weiß jemand, was letzte Nacht in der No-Hunt-Zone passiert ist? Ich habe gehört, der Kern von Protonenfeld wurde in der N109-Zone zerstört.
300cash4lockpicking1:
Gerüchten zufolge sind über 50 Wanderer aus dem Nichts aufgetaucht und haben beinahe einen Aufstand ausgelöst.
MisterHeart:
Vielleicht hat ein Ätherkern die Wanderer angelockt?
User108691:
Versucht da jemand, den Wanderern etwas anzuhängen?
Wish4WorldPeace:
Verbreitet keine Gerüchte.
Qwertyu:
Habe einen bekannten Protonenkern-Schmuggler in der Nähe des Silver Screen Hotels gesehen. Hinweise?
Dididadida: ?
User108691: ?
Neo777:
Untersuchen und Bericht erstatten.
Ein Foto erscheint auf dem Bildschirm. Umgeben von Bodyguards
betritt ein berüchtigter Protonenkern-Händler das Hotel.
Simone:
Wir haben zwei Monate lang Überstunden gemacht, um diese
Protonenkern-Schmuggler zu bekämpfen. Danach ist Urlaub!
Mehrere versteckte Wanzen und Kameras fallen herunter, als Simone sie deaktiviert. Sie klopft sich den Staub von den Händen und wirft beiläufig einen Sender in die Ecke.
Simone:
Seitdem heimlichen Start von „Operation Ätherprüfung“ ist dies unsere erste gemeinsame Mission, MC? Ich dachte, wir würden die Gelegenheiten zur Zusammenarbeit bekommen, da du ja auch hier bist. Aber es ist ziemlich hektisch geworden mit Mission nach Mission.
Simone war früher bei UNICORNS Armament Tech. Sie hat die Mikromodifikation Evol. Und seit sie die Feuerrate meiner Hunterwaffe verdoppelt hat, verstehen wir uns prächtig.
MC:
Ja, Linkon ist in letzter Zeit ein ziemliches Chaos. Ich frage mich, wann sich die Lage beruhigt.
Simone:
Wenigstens ist das nichts im Vergleich zur N109-Zone. Ich habe gehört, du bist vor zwei Monaten ganz allein dort reingegangen. Du hast Onychinus' Protonenkern-Auktion komplett versaut und bist unversehrt wieder rausgekommen. Du hast es sogar geschafft …
Sie senkt die Stimme. Ihr Tonfall ist halb neckend, halb neugierig.
Simone:
Du hast es sogar geschafft … einen echten Ätherkern in die Finger zu bekommen, oder?
MC:
Das … davon höre ich zum ersten Mal. Wer hat dir das erzählt?
Simone:
Niemand. Aber es fällt zeitlich mit deiner Abwesenheit von der Association und dem Vorfall in der N109-Zone zusammen. Die Association hat eine Geheimmission gestartet. Irgendwas mit der Untersuchung des jüngsten Chaos in Linkon …
Simone bricht ab, aber ich weiß, worauf sie hinauswill. Diese Operation ist im Interesse der Association. Einigen ist bestimmt aufgefallen, dass etwas nicht stimmt.
Simone:
Entspann dich. Das ist streng geheim. Es gibt nicht mal Lecks, geschweige denn Gerüchte. Ich würde aber gern mal einen Blick auf diesen Ätherkern werfen, um zu sehen, was es damit auf sich hat. Jedenfalls tuschelt die N109-Zone über einen Ätherkern, und plötzlich drehen die Gruppen im Darknet völlig durch. Ich dachte, die Association würde da nicht mal mit der Wimper zucken. Aber dann tauchte Captain Jenna auf und hat mich ins Spezialoperationsteam geholt. Es fühlt sich an, als wären wir in etwas Großes hineingestolpert, und aus dem Gerücht wird plötzlich Wahrheit. Ich habe immer an die Existenz des Ätherkerns geglaubt. Ich hätte nur nie gedacht, dass es mehr als einen gibt. Wenn diese Schmuggler das Original haben, landet das Ding direkt in meiner Railgun...
Der Aufzug fährt immer weiter nach oben, als würde er uns auf ein Dach direkt unter dem Weltraumtunnel bringen. Einen Moment lang fühle ich mich zurück unter dem Himmel der N109-Zone.
-Rückblende -
Sylus:
Erlaube mir, deine Erinnerung aufzufrischen.
Von deiner Vergangenheit bis zu deiner Zukunft... bis hin zu all den Verbrechen, die du unweigerlich begehen werden.
Schließlich sind du und ich...wir sind gleich.
-Rückblende -
(Meine Erinnerungen sind zu bruchstückhaft und unklar... liegt es an diesem Ätherkern?)
Meine Hand berührt meine Brust, die Wärme pulsiert wie ein weiterer Herzschlag.
-Andrew-:
Achtung, ihr zwei. Wir haben das Sicherheitssystem des Hotels gehackt. Ihr seid auf der Whitelist und könnt kommen und gehen, wie ihr wollt.
Andrew, der Leiter der Datenanalyse, koordiniert alle Informationen für die
Operation Ätherkern-Prüfung. Er kommuniziert über einen Ohrhörer.
-Andrew-:
Treffpunkt Konferenzraum 3909. In fünf Minuten geht's los.
Eine holografische 3D-Karte des Hotels erwacht vor mir zum Leben, Module rasten ein. Simone zwinkert. Sie ist sehr stolz auf ihr neuestes Gerät.
-Andrew-:
Sobald ihr das Ziel trefft, wird eine Evol über eure Kontaktlinsen übertragen, um seine Erinnerungen zu verändern. Er wird euch für den Käufer halten, den er zuvor getroffen hat. Ihr habt dreißig Minuten Zeit, also beeilt euch.
MC:
Verstanden. Wir schnappen uns die Sachen und sehen nach, ob ein Ätherkern vorhanden ist.
Simone:
Wir können uns ja immer noch freikämpfen, falls es schiefgeht. Zweifelst du an meinem neuen Gerät oder an MCs Evol?
Simone rückt mein Kleid zurecht, während sie einen Protonenfeldstörer in Form eines Ohrrings anlegt. Unsere Spiegelbilder starren uns im Glas an. Simone sieht in ihrer Sekretärinnen uniform elegant aus, und ich trage ein schlichtes, elegantes Kleid. Ich hätte nicht gedacht, dass ich nach meiner Rückkehr zur Hunter wieder eine Erbin sein würde.
(Zumindest hat mir meine Zeit in der N109-Zone beigebracht, wie man blufft.)
Ein Klingeln signalisiert unsere Ankunft im 39. Stockwerk. Simone und ich tauschen einen Blick.
MC:
Da sind wir – los geht's!
Eine Stunde später
Simone:
Bei all dem Trubel dachte ich, ich würde endlich die echten Schätze sehen. Aber das war alles nur Schrott!
MC:
Auch wenn wir keinen Ätherkern bekommen haben, war die Mission keine Zeitverschwendung. Wir haben diese modifizierten Protonenkerne.
Die Protonenkernschmuggler werden abgeführt, und Simone und ich kehren zur Hunter Association zurück.
-OTTO-CSE-:
Sondergenehmigung bestätigt. Gut gemacht! Müssen deine Waffen oder deine Ausrüstung gewartet oder repariert werden? Leg sie auf den Tisch. Und mal ganz unter uns: Hunter's Huntin' serviert heute Abend ein feines Essen. Lass dir das nicht entgehen!
Ein kleiner Roboter flüstert laut, während er mit meiner Waffe fast watschelt.
Andrew:
Simone, deine Ausrüstung hat in letzter Zeit ganz schön gelitten. Über 65 % davon wurden in den letzten zwei Wochen beschädigt. Wenn MC dir nicht geholfen hätte, deine Evol zu kontrollieren, wäre die Zahl noch höher gewesen. Mindestens 70 %.
Andrew starrt gebannt auf seinen Multi-Screen-Monitor. Die Fenster flackern wie ein digitaler Schmetterlingsschwarm.
Simone:
Hör zu. Wenn sich der Bau einer mächtigen Waffe als Fehler herausstellt, kannst du mich bestrafen. Außerdem, Captain Andrew, es sind schon zwei Monate vergangen. Gibt es irgendwelche Anzeichen für diesen Ätherkern? Ich verstehe, warum die Association niemandem davon erzählt hat ... Es geht doch nicht darum, das Gesicht zu wahren, oder?
Jenna:
Okay, seht mal.
Eine zusammengerollte Kampfuniform landet auf dem Tisch. Wir blicken auf und sehen Jenna auf den Kontrolltisch zugehen.
Simone:
Captain, was ist los?
Ein seltsames, vertrautes Gefühl beschleicht mich. Ich falte die Uniform auseinander. Darunter liegt ein flacher, runder Gegenstand, den ich wiedererkenne.
Jenna:
Das ist der Kopf eines Herte-Knaben.
Simone rümpft angewidert die Nase. Blitzschnell schnappt sie sich einen Stift von Andrews Schreibtisch und schiebt damit den Kopf weg. Sie ignoriert seinen Gesichtsausdruck.
MC:
Wie konnten sie nur einen Kopf zurücklassen? Wo ist der Protonenkern?
Jenna trinkt ihr Wasser aus und reißt eine Verpackung auf. Sie holt ein Brötchen heraus.
Jenna:
Weil es nur den Kopf gab. Er tauchte in der Faye Street auf, ganz allein. Der Protonenkern muss noch in seinem Körper sein, aber wer weiß, wo der ist. Also, man sieht schon, dass hier etwas nicht stimmt.
Alle Blicke richten sich auf mich. Ich nicke langsam.
MC:
Ich spüre eine Protonenkurve. Sie ähnelt der, die ich vor zwei Monaten aus der No-Hunt-Zone 7 mitgebracht habe. Aber da ist noch mehr. Steht sie in Verbindung mit dem Ätherkern?
Jenna:
Ja, wir haben eine große β-Protokurve an diesem Kopf festgestellt.
Simone:
Das ist ein neuer, schicker Begriff. Captain, was ist eine β-Protokurve?
Jenna sammelt sich kurz. Sie steht auf, und der Kontrolltisch flackert ein paar Mal. Eine holografische 3D-Karte wird projiziert.
Jenna:
Erinnert ihr euch an den Vorfall letzten Monat? Er ereignete sich am 8. um 9:00 Uhr. Der Hauptpfeiler der Linkon-Brücke verschwand für 20 Minuten aus dem Fluss. Am 14. um 3:00 Uhr morgens erschienen Regenbogen in Goldwood City. Genauer gesagt, materialisierten sie sich in sechs Bezirken im Abstand von jeweils vier Sekunden. Am 29. ereignete sich dann um 16:30 Uhr ein Vorfall. Ein Eiscafé im Ring Imperial Center wurde verschoben, und Kunden im Obergeschoss waren im Gefrierschrank des Erdgeschosses gefangen. Die Wanderer, die dahinterstecken, haben eines gemeinsam: Die von ihren Protonenkernen erzeugte Protonenkurve ist in der Lage, den Raum selbst zu verzerren. Wir nennen diese einzigartige Protonenkurve vorerst eine „β-Protokurve“.
Jenna: Ich werde nicht auf die Details der Analyse eingehen. Nach dem
Vergleich mit der Protonenkurve aus der Weltraumtunnelregion in der
N109-Zone zeigen unsere aktuellen Erkenntnisse jedoch Folgendes:
Jenna beugt sich vor. Sie umklammert den Kontrolltisch, um ihre Worte zu unterstreichen.
Jenna:
Ein Ätherkern ist beteiligt. Aufgrund unserer Beobachtungen dieser Wanderer prognostizieren der Geheimdienst und die Labore für fortgeschrittene Technologie, dass wir in Zukunft mehr β-Protonenkurven beobachten werden. Dort könnten neue Ätherkerne auftauchen.
Auf der Karte mit Linkon City im Zentrum erscheinen plötzlich interessante Punkte. Es sind potenzielle Standorte, und sie sind überall. Manche liegen sogar Tausende von Kilometern von der Stadt entfernt.
Jenna:
Leute, es wird dunkel. Die Nacht bricht herein. Und wir alle wissen, dass die Mächtigen, die in Linkons Schatten lauern, bald zuschlagen werden.
Apartment
(Captain Jenna hat heute viele Informationen preisgegeben. Es gibt noch einen weiteren Ätherkern neben dem in meinem Herzen und dem in Sylus' Auge. Er könnte sich aber an jedem dieser Orte befinden. Und dieser Ätherkern könnte unvollständig sein, ähnlich wie der in meinem Herzen anfangs. Es wird einige Zeit dauern, ihn zu finden...)
-Rückblende -
Jenna:
Unsere Mission geht über das bloße Sammeln von Ätherkernen hinaus. Wir müssen auch die zwielichtigen Organisationen untersuchen, die sie für ihre eigenen Ziele begehren. Sie sind im Grunde eine tickende Zeitbombe. Wir werden uns vorerst aufteilen, aber versucht, den Feind nicht zu alarmieren. Wir wollen die Lage nicht verschlimmern. Hey, ich weiß nicht, was du in der N109-Zone durchgemacht hast, aber diese Operation ist ein Marathon, kein Sprint. Spiel nicht alle fünf Sekunden den Helden. Geduld ist der Schlüssel.
-Rückblende -
Nachdem ich meine Zahnpasta ausgespuckt hatte, legte ich meine Zahnbürste hin und starrte mein Spiegelbild im Badezimmer an.
(Ich habe heute in den Archiven der Association einige interessante Informationen gefunden. Außerdem gibt es noch ein paar offene Fragen aus meiner Zeit in der N109-Zone, die geklärt werden müssen. Ich sollte mich aber erst einmal um das kümmern, was ich jetzt erledigen kann. Also …)