01 | Verblühte Blüte

Ein tieffrequentes Brummen durchdringt jede Ecke des Hauptquartiers der Farspace-Flotte, als würde die Luft im Takt mit dem fernen Puls des schwebenden Hafens und dem gleichmäßigen Atem der nahegelegenen Triebwerke vibrieren.

Rufus schreitet den Korridor entlang. Sein Tempo ist zügig, jeder Schritt seiner Militärstiefel schwer und gemessen auf dem Deck. Als er am Operationszentrum vorbeikommt, ist eine Gruppe junger Techniker in eine hitzige Diskussion über Simulationsdaten vertieft. Als sie ihn bemerken, verstummt der Streit mitten im Satz. Sie richten sich auf, ihre Blicke folgen seiner sich entfernenden Gestalt.

Rufus verlangsamt nicht einmal seinen Schritt. Während er vorbeigeht, hebt er nur eine Hand über die Schulter. „Wenn Gleichspannung im Spiel ist, darf man nichts überstürzen. Ingenieurwesen bedeutet, in geschlossenen Kreisläufen zu denken. Lern erst einmal die Grundlagen auf einem Versorgungsschiff.“

„…Jawohl, Captain!“ Die Techniker erstarren für einen Moment, bevor plötzlich Murmeln des Verstehens aufkommt.

Rufus biegt um die Ecke und stößt beinahe mit einem Logistikmitarbeiter zusammen, der einen Stapel Dokumente im Arm trägt. Sein Blick fällt auf dessen erschöpftes Gesicht. Sein Schritt wird etwas langsamer.

„Wie ist die Operation bei dem Älteren zu Hause verlaufen?“

„S-sie ist gut verlaufen. Die Genesung wird noch beobachtet, aber…“ Der Mitarbeiter stottert, überrascht von der Aufmerksamkeit.

„Wenn deine Urlaubstage nicht reichen, stell einen Sonderantrag über das System. Benutz meinen Code.“ Die Worte liegen bereits hinter ihm, als Rufus das Ende des Korridors erreicht. Die automatischen Türen gleiten lautlos auf und schließen die schwache Wärme menschlicher Nähe hinter ihm aus.

Die Luft im Verhörraum ist kalt und trägt den trockenen, rostigen Geruch von altem Blut.

Der Mann am anderen Ende des langen Tisches sitzt stocksteif da. Es ist der Quartiermeister, der fünf Jahre lang unter Rufus gedient hat. Jetzt wagt er nicht einmal, den Kopf zu heben; seine Hände sind in seinem Schoß so fest geballt, dass die Knöchel weiß hervortreten. Die Vertreterin des Versorgungspartners hingegen, die lässig auf dem Sofa an der Seite sitzt, wirkt deutlich entspannter. Mit offenkundiger Neugier betrachtet sie Rufus.

„Captain Rufus, es gibt keinen Grund, so ernst zu sein.“ Sie tippt mit leichter Stimme auf den Tisch. „Man kann von einem Pferd nicht erwarten, dass es läuft, ohne es grasen zu lassen. Ihr Quartiermeister ist ein Mann, der versteht, wie die Welt funktioniert.“

Rufus würdigt sie keines Blickes. Er geht zum Kopfende des Tisches und setzt sich. Dann nimmt er seine Offiziersmütze ab und legt sie auf die Tischplatte. Das leise Klicken ist bewusst gesetzt.

Der Quartiermeister zuckt zusammen.

„Grasen.“ Rufus wiederholt das Wort, ohne dass seine Stimme etwas verrät. „Nicht unter Quarantäne gestellte Hochrisiko-Protonenkerne nach Skyhaven zu schmuggeln, zeugt allerdings von ziemlich großem Appetit.“

Die Vertreterin breitet die Hände aus. „Niemand wurde verletzt. Außerdem waren wir schon immer die loyalsten Unterstützer der Flotte…“

Rufus reagiert nicht. Seine Finger gleiten über die elektronische Anzeige.

Ein schriller Vibrationsalarm ertönt vom persönlichen Terminal des Quartiermeisters. Der öffentliche Bildschirm an der Wand des Verhörraums blinkt rot auf. Das Kennzeichen für eine flottenweite Mitteilung mit der höchsten Sicherheitsfreigabe.

Bekanntmachung: Der ehemalige Quartiermeister der Logistikdivision hat seine Position während seiner Amtszeit missbraucht, um nicht unter Quarantäne gestellte Hochrisiko-Protonenkerne illegal weiterzuleiten. Gemäß Artikel 4.3 des Verhaltenskodex und der Disziplinarordnung der Farspace-Flotte wird er mit sofortiger Wirkung von sämtlichen Pflichten entbunden. Er ist dauerhaft von jedem zukünftigen Dienst ausgeschlossen.

„Frühere Verdienste sind kein Freifahrtschein.“

Rufus’ Blick streift seinen ehemaligen Kollegen. „Ich habe dir vertraut.“

Das Gesicht des Quartiermeisters wird aschfahl. Er sinkt in seinen Stuhl zurück. Das Lächeln der Vertreterin gefriert. Sie erhebt sich und spricht nun mit kalter Stimme.

„Rufus, wir sind bei weitem nicht die Einzigen, die ein Problem mit dir haben. Du verbaust dir deinen eigenen Weg.“

„Die Tür ist dort drüben.“ Rufus richtet seine Offiziersmütze zurecht, während sein Blick bereits auf den holografischen Sandtisch hinter ihr gerichtet ist.

Zwei Wochen später. 
Der Verbindungsgang im Hafen der Farspace-Flotte.

Die Neuordnung der Partnerschaften hat keinerlei Störungen verursacht. Im Gegenteil.

Das kobaltblaue Logo von EVER leuchtet nacheinander auf den Andockarmen und Geräteschnittstellen des Hafens auf. Alles läuft reibungsloser und sauberer als zuvor. Nachdem einer der größten ehemaligen Partner der Flotte infolge des Protonenkern-Schmuggelskandals ausgestiegen war, nutzte EVER den Moment, um einzuspringen und nach und nach mehrere kleinere Spezialanbieter unter seinem Dach zu vereinen.

Rufus steht auf der erhöhten Brücke. Er beobachtet, wie sich dieses Kobaltblau wie eine Flutwelle ausbreitet und jede Ecke überzieht, die er in- und auswendig kennt.

„Baut das Störsignal-Array ab.“

Eine kalte Stimme durchschneidet das stetige Brummen.

Rufus runzelt die Stirn und dreht sich zur Treppe um. Ein technischer Berater in EVER-Uniform steht am Rand der Brücke und deutet auf eine Gruppe alter Signalempfangsanlagen, die bis heute überlebt haben. Sie stammen noch aus der Gründungszeit der Flotte und sind älter als Skyhaven selbst. Der riesige schüsselförmige Hauptreflektor sammelt Signale aus dem Deep Space. Um ihn herum befindet sich ein Ring gebogener Sekundärpaneele. Jedes einzelne kann unabhängig eingestellt werden; wie übereinanderliegende Blütenblätter fächern sie sich nach außen auf und bündeln Signale aus allen Richtungen hin zur zentralen Empfangskabine. Die gesamte Konstruktion wird von Metallstreben an der Rückseite getragen. Sie erhebt sich wie der Stängel einer Blume, weshalb die Crew sie seit jeher „Sonnenblume“ nennt.

Rufus tritt näher und hebt die Hand, um die Arbeiten zu stoppen. „Halt.“

Der Berater bemerkt ihn und schenkt ihm ein höfliches, aber oberflächliches Lächeln. Er schiebt seine Brille zurecht.

„Captain, unserer Einschätzung nach ist die effektive Informationsausbeute dieses Signalarrays zu gering. Die Flotte verfügt inzwischen über EVERs neueste Empfänger. Es besteht kein Grund, Rechenleistung für bedeutungsloses Hintergrundrauschen zu verschwenden.“

Rufus bleibt standhaft vor ihm stehen, sein Blick unbeugsam. „Seine Effizienz mag den Ansprüchen mancher Leute nicht genügen, aber es ist ehrlich. Es zeichnet alles auf, was es sieht und hört – exakt so, wie es empfangen wurde.“

„Ich verstehe Ihre Verbundenheit zu veralteter Technik. Immerhin dienen Sie der Flotte nun schon seit über zehn Jahren. Aber wir schreiben das Jahr 2048. Die neuen Empfänger sind mit den intelligentesten und fortschrittlichsten algorithmischen Systemen ausgestattet, die verfügbar sind. Die Effizienz von Entscheidungen wird sich drastisch verbessern.“

„Hier geht es nicht um Nostalgie. Wir müssen Zugriff auf die rohen Frequenzbänder haben. Darüber wird nicht verhandelt.“

„Vielleicht unterschätzen Sie, was diese Algorithmen leisten.“ Der Ton des Beraters bleibt geduldig. „Ihre Filterparameter beruhen auf mehr als einem Jahrzehnt an Daten aus sämtlichen Deep-Space-Zwischenfällen, mit denen Skyhaven konfrontiert war. Jedes Signal, das das System herausfiltert, ist entweder bekannt, ein harmloses Naturphänomen oder besitzt eine so geringe Energiesignatur, dass es selbst dann keine Gefahr darstellen könnte, wenn es die Oberfläche erreichen würde.“

„Ihre Modelle basieren auf bekannten Größen und den derzeitigen Möglichkeiten am Boden. Aber der ganze Sinn der Deep-Space-Erkundung besteht darin, sich dem Unbekannten zu stellen. Das, was Ihr System als Signalrauschen abschneidet, könnte eine neue Art von Übertragung sein, die noch nie zuvor aufgezeichnet wurde oder…“ Er macht eine Pause. „…der unterbrochene Notruf einer manövrierunfähigen Rettungskapsel, die im Dunkeln treibt.“

„Die Wahrscheinlichkeit für etwas derart Extremes—“

„Die Geschichte der Farspace-Flotte ist voller solcher Fälle. Sie können sie gerne nachlesen.“

„…“

Der Berater verstummt. Rufus tritt einen Schritt näher, seine Stimme ruhig und unbeirrbar. „Wenn das System meldet, dass alles sicher ist, muss ich die rohen Frequenzbänder selbst überprüfen.“

Eine Weile lang halten sie Blickkontakt. Der Berater hat kein Interesse daran, gleich zu Beginn einer neuen Partnerschaft einen Konflikt mit einem Captain von Rufus’ Rang auszulösen. Schließlich zuckt er mit den Schultern.

„Schön. Wenn Sie auf diesem Maß an… Vorsicht bestehen, muss ich in meinem Bericht vermerken, dass dies die Betriebskosten der Flotte erhöhen wird.“

Nachdem der Berater gegangen ist, steht Rufus allein vor dem Hauptsteuerpult der Sonnenblume. Er gibt einen langen, komplexen Verschlüsselungscode ein, verbindet die Ausgabe des analogen Arrays direkt mit seinem persönlichen Terminal und setzt die höchste Prioritätsstufe. Dadurch wird die Vorverarbeitung des EVER-Systems umgangen.

Das Kriegsschiff gleitet in den Schatten des Planeten. Rufus kehrt auf das Deck zurück, wo sich auf der holografischen Anzeige eine Akte mit der Aufschrift „Höchste Priorität“ öffnet. Der junge Mann auf dem Foto hat ein markantes, attraktives Gesicht und ein makelloses Lächeln.

Rufus’ Blick wandert über die beeindruckende Dienstakte: S-Rang-Pilot, Rekordhalter für Reisen, Spezialist für Solo-Durchbrüche… Jeder Titel steht für zahllose Begegnungen mit dem Tod, bei denen das Überleben allein von außergewöhnlichem Können abhing.

Doch als sein Blick weiter nach unten wandert, stehen dort drei Worte am Ende der Akte: Empfohlen von EVER.

Sein Adjutant steht neben ihm und beobachtet Rufus’ Gesichtsausdruck. Schweigen liegt in der Luft, bevor Rufus die Hände zusammenlegt und die Akte schließt. Für ihn ist es tragischer als Inkompetenz, ein außergewöhnliches Talent zu besitzen und sich freiwillig zum Werkzeug von EVER zu machen.

02 | Gefahr

„Die Energieabgabe dieses mutierten Protocores hat den Standardgrenzwert überschritten. Der Magnetsturm, den er auslöst, breitet sich weiter aus.“

Die Beleuchtung im Besprechungsraum wurde gedimmt. In beinahe völliger Dunkelheit schwebt ein holografischer Sandtisch in der Mitte des Raumes. EVERs technischer Vertreter steht im Schatten und wischt durch die Luft, um eine Reihe roher Frequenzbänder aufzurufen, die von der Sonnenblume aufgezeichnet wurden. Sie werden über die Darstellung des Sandtisches gelegt.

Nach der Umwandlung flackern schwache Lichtpunkte am Rand der Gefahrenzone.

„Captain Rufus, Sie wissen, wie man vorausplant.“ Der Vertreter lächelt und klatscht langsam in die Hände.

„Unsere neuen Algorithmen sind darauf ausgelegt, Schwankungen im Deep Space herauszufiltern, die keine Bedrohung darstellen. Leider filtern sie dabei auch Lebenserhaltungssignale heraus, deren Spektralsignaturen sich zu stark mit dem Magnetfeld überschneiden. Wenn Sie nicht darauf bestanden hätten, diese ineffizienten Frequenzbänder beizubehalten, hätten wir wahrscheinlich nicht gewusst, dass überhaupt jemand im Magnetsturm eingeschlossen ist, bis sein Wrack herausgetrieben worden wäre.“

„Eine Patrouillenstaffel der Deep Space Aviation Administration.“ Ruhig deutet er auf die flackernden Lichtpunkte. „Sie führten routinemäßige Kartierungsarbeiten im Deep Space durch, als die plötzliche Ausweitung des Magnetsturms sie erfasste. Sämtliche Navigationssysteme sind ausgefallen. Sie überleben nur noch mit Notstrom. Die Lebenserhaltungssysteme liefen während der Turbulenzen nur auf dem absoluten Minimum. Ich nehme an, die DAA versucht in diesem Moment noch immer verzweifelt, ihr vermisstes Forschungsteam zu orten…“

Der Adjutant steht hinter Rufus und schluckt. Seit dem Streit um die Sonnenblume hat sich EVERs Unzufriedenheit mit ihrem unkooperativen Captain in einem Konflikt nach dem anderen gezeigt – bei Ressourcenfreigaben ebenso wie bei technischen Meinungsverschiedenheiten. Diese plötzliche Freundlichkeit wirkt unmöglich aufrichtig.

„Das ist derzeit die einzige praktikable Lösung.“ Der Vertreter dreht das Hologramm und enthüllt das Modell eines schwarzen, kantigen Geräts. „Ein Supressor, den EVER im Rahmen von Notfallprotokollen entwickelt hat. Bringen Sie ihn in die zentrale Zone und aktivieren Sie ihn. Er wird die Energieschwankungen neutralisieren. Damit retten wir nicht nur die Forscher der DAA, sondern können auch den mutierten Protonenkerne bergen.“

„Sein Mutationsprofil übertrifft alles, was sich in unseren bisherigen Archiven befindet. Sein Forschungswert ist unermesslich.“

Der Vertreter macht eine Pause, sein Blick durchdringt das Hologramm und trifft direkt auf Rufus.

„Der Magnetsturm ist ein Fleischwolf. Jeder gewöhnliche Jäger, der hineinfliegt, ist so gut wie tot. Nach sorgfältiger Abwägung gibt es nur eine einzige Chance, den Unterdrücker ins Zentrum zu bringen: die Panzerung des Flaggschiffs in Verbindung mit Ihrem persönlichen Können als Pilot.“

Der Besprechungsraum versinkt in tödlicher Stille. Rufus fährt mit dem Daumen über einen Kratzer an seinem Handschuh.

Sein Adjutant beugt sich vor und murmelt: „Captain, bitte überdenken Sie das. Dieser Protonenkern mag wertvoll sein, aber wenn wir abwarten, bis der Sturm schwächer wird, finden wir einen sichereren Weg, ihn zu bergen.“

Rufus sagt nichts. Sein Blick bleibt auf die Lichtpunkte gerichtet, die über den Sandtisch treiben. Jeder einzelne steht für ein Leben. Er versteht die Logik seines Adjutanten nur zu gut. Wenn er die Notsignale ignoriert – Signale, die ohnehin herausgefiltert worden wären –, kann er EVERs hastig zusammengeschusterte Lösung aus völlig nachvollziehbaren Gründen ablehnen. Das unbekannte Risiko vermeiden. Sich selbst schützen.

Ein Hauch von Belustigung huscht über die Augen des Vertreters. Die Stimme des Adjutanten wird dringlicher.

„Außerdem hat die DAA nichts

mit uns zu tun. Im schlimmsten Fall schicken wir eine Flotte an den Rand der Gefahrenzone, damit es wenigstens nach einem Rettungsversuch aussieht…“

„Informieren Sie alle Stationen. Das Flaggschiff startet in zehn Minuten.“ Rufus erhebt sich. Sein Blick gleitet über den EVER-Vertreter hinweg, ohne an ihm hängen zu bleiben. Seine Stimme ist so unbeirrbar wie Stahl und schneidet jeden unausgesprochenen Protest ab, noch bevor er die Lippen seines Adjutanten verlassen kann.

Wenn er jetzt wegsehen und sich selbst retten würde, indem er so tut, als hätte er die Hilferufe nie gehört – wozu hätte er die Sonnenblume überhaupt behalten? EVER hat ihn auf ein Podest aus Pflichtbewusstsein gestellt. Es bleiben nur zwei Wege: zu einer Klinge zu werden, die sich nach ihrer Hand biegt, oder zu einem Hindernis, das beseitigt werden muss.

Sie haben seine Grenzen immer und immer wieder getestet.

Sehr gut. Dann wird er ihnen eine Antwort geben, die keinen Raum für Missverständnisse lässt.

„Zentrale Flotte, hier ist euer Missionsziel. Wir bringen sie nach Hause.“

03 | Die letzte Entscheidung

Das Flaggschiff drängt sich Schritt für Schritt in das Herz des Wirbels des Magnetsturms vor.

Der Raum um es herum ist unter dem Ansturm tobender Energieströme bereits verzerrt, doch Rufus’ Hände bleiben ruhig auf der sensorischen Steueroberfläche. Er agiert mit der Sicherheit eines Chirurgen mit seinem Skalpell. Seine neuronale Verbindung speist sich direkt in die Systeme des Kriegsschiffs ein. Jede noch so kleine Veränderung im Chaos draußen registriert sich in seinen Sinnen.

Unter seinem Kommando bewegt sich das Schiff mit beinahe instinktiver Präzision. Der Bug hebt sich kurz und nutzt eine ankommende Welle aus Energiefluss als Deckung. Er manövriert haarscharf an Gravitationskräften vorbei, die stark genug sind, um Panzerung zu zerreißen. Ein Impuls aus den Steuerdüsen an Steuerbord korrigiert ihre Lage. Die Bewegung ist elegant.

„Ankunft an den vorgesehenen Koordinaten bestätigt. Protocore entdeckt. Andockbrücke wird ausgefahren.“

Mit einem schweren Aufprall rastet der schwarze, kantige Supressor am Protonenkern ein. Auf dem Hologramm schnellen die Werte, die die Schwankungen des Protonenkerns darstellen, wild in die Höhe. Das ist eine erwartete Reaktion auf den Eingriff. Doch als der Countdown des Systems endet, tritt keine Stabilisierung ein. Stattdessen blinkt eine grelle Warnung auf der Steueroberfläche.

„Unzureichende Energie erkannt. Eine externe Energiequelle wird benötigt, um das Neutralisierungsprotokoll zu starten.“

Rufus starrt auf die Meldung, seine Pupillen verengen sich. In diesem abgeschlossenen Mahlstrom gibt es nur zwei Energiequellen: die Triebwerke des Flaggschiffs und die Lebenserhaltungssysteme der gestrandeten Patrouillenstaffel.

Also das ist die Falle.

Er hatte immer gewusst, dass EVERs Großzügigkeit ihren Preis haben würde. Auf die offensichtlichen Möglichkeiten war er vorbereitet gewesen: eine Krise im Deep Space zu nutzen, um ihn zu beseitigen, eine gescheiterte Mission als Vorwand für seinen Tod zu nehmen oder die Macht über die Flotte an sich zu reißen.

Nichts davon hatte ihm Angst gemacht. Er glaubte an seine Fähigkeiten und an die Loyalität seiner Besatzung.

Aber damit hatte er nicht gerechnet.

In EVERs Berechnungen war die Verwandlung des Protonenkerns keine Krise, die bewältigt werden musste. Sie war eine Gelegenheit. Auf die eine Seite der Waage legten sie Vermögenswerte, auf die andere Menschenleben. Und dann zwangen sie ihn, die Entscheidung zu treffen.

Über den Kommunikationskanal dringt die Stimme des EVER-Vertreters durch den Sturm. Klar, ruhig und weich wie Seide.

„Captain Rufus, bitte bestätigen Sie sofort. Wenn die Schwankungen dieses Protonenkerns außer Kontrolle geraten, wird dies eine Kettenreaktion im Stromnetz von Skyhaven auslösen. Für das größere Wohl ist ein gewisser Verlust an Ressourcen akzeptabel.“

„Jeder Pilot der Farspace-Flotte und der Deep Space Aviation Administration weiß, dass man jederzeit zwischen den Sternen sterben kann…“ Die Stimme macht eine Pause. Dann fährt sie fort, als würde sie die selbstverständlichste Wahrheit der Welt aussprechen.

„Außerdem ist der Forschungswert dieses Protonenkern zehn solcher Staffeln wert.“

„Captain, drücken Sie einfach!“ Die Stimme des Adjutanten überschlägt sich, als er dazwischenruft. „Sie sind sich so sicher, dass dieser Protonenkern einzigartig ist. Wenn diese Mission scheitert, wird man Ihnen alles nehmen! Das war von Anfang an ein manipuliertes Spiel. EVER zwingt Sie, sich zu entscheiden—“

Rufus’ Sicht verengt sich, bis nichts mehr bleibt als jener scharlachrote Aktivierungsschalter.

Seine Hand schwebt darüber, so schwer wie tausend Leben. Eine eisige Kälte durchströmt ihn bis in Knochen und Seele. Er kann keine Welt akzeptieren, in der Menschenleben auf eine Waage gelegt und gegeneinander aufgerechnet werden, in der jeder Atemzug in kalte Zahlenkolonnen aus Gewinn und Verlust verwandelt wird.

„Alle Einheiten!“

Ein heftiges Beben geht durch das Flaggschiff. Energieüberladung schreit durch die Hülle. Das Kommunikationssignal zerfällt zu statischem Rauschen. Seine rechte Hand fährt nicht auf den Aktivierungsschalter nieder.

Sie schneidet die Kabel durch, die mit dem Unterdrücker verbunden sind.

Mit einer einzigen schnellen Bewegung zerstört er EVERs spezielle Schnittstelle dauerhaft.

„…Das ist mein letzter Befehl! Sofort evakuieren!“

Rufus’ Stimme hallt durch den internen Kanal der Flotte. Es gibt weder Zögern noch den Versuch, die Worte zurückzunehmen.

„Captain? Captain! Was tun Sie da?!“ Der panische Ruf seines Adjutanten wird abgeschnitten und aus dem Kommunikationskanal ausgesperrt.

Ohne die Führung des Supressors bricht der Protonenkern im Zentrum des Wirbels aus.

Er beginnt zu kollabieren und sich zugleich auszudehnen.

Rufus reißt die Triebwerke bis an gefährliche, rot markierte Grenzwerte. Entgegen seinen eigenen Befehlen überlastet jeder Schildgenerator des Flaggschiffs gleichzeitig. Sie flammen auf – eine einzige verzweifelte, fragile Barriere, direkt zwischen dem tobenden Energiestrom, der jeden Moment ausbrechen wird, und der gestrandeten Staffel der DAA.

Die Alarme heulen in sich überlagernden Wellen. Das Kriegsschiff ächzt am Rand des strukturellen Zusammenbruchs. Rufus’ Nervensystem ist tief mit den Systemen des Flaggschiffs verbunden. Jeder Zentimeter Panzerung, der weggerissen wird, fühlt sich an, als würde man ihm das Fleisch vom Leib reißen.

Doch er beißt die Zähne zusammen.

Er hält stand und weigert sich, sich zu bewegen.

04 | Die letzte Verbeugung und das Debüt

Auf der Hauptanzeige der Brücke verblassen die Lichter, die die Patrouillenstaffel der DAA darstellen, eines nach dem anderen von Rot. Sie verschwinden jenseits der Grenzen der Sicherheitszone.

Nach dem letzten Ansturm des Energiestroms ist das Flaggschiff nicht wiederzuerkennen. Seine elegante Form wurde zerrissen, die Steuerbordpanzerung vollständig abgeschält. Leitungen und Kabel liegen wie rohe Adern dem Weltraum offen. Im Cockpit ist der Sauerstoffgehalt der Lebenserhaltung bereits unter den Sicherheitsgrenzwert gefallen.

Rufus spürt, wie eine erstickende Kälte sein Bewusstsein umschließt.

Jenseits des Sichtfensters haben sich mehr als ein Dutzend Beobachtungsdrohnen von EVER nicht zurückgezogen. Sie kreisen wie Aasvögel um das sterbende Kriegsschiff.

Unzählige dunkle Linsen starren schweigend herab, um den letzten Vorhang des stolzen Captains aufzuzeichnen.

Ist dies wirklich das Ende?

Rufus’ Atem kommt stoßweise und unregelmäßig. Seine Sicht verschwimmt und driftet davon. Er sieht sich selbst als jungen Mann. Er sieht die Gesichter alter Kameraden, eines nach dem anderen. Er sieht den Tag, an dem er zum ersten Mal das Hauptquartier der Farspace-Flotte betrat und die metallenen Blütenblätter der Sonnenblume sich im Sonnenlicht entfalteten.

Wenn sein Leuchtturm erlischt, wohin wird dieses Schiff namens Farspace-Flotte in der herannahenden Dunkelheit segeln? Wird es noch immer dem Zweck treu bleiben, für den es geschaffen wurde? Wird es den Deep Space weiterhin mit Unabhängigkeit und Überzeugung erkunden?

Oder wird es zu nichts weiter als einer Spielfigur unter einer riesigen Maschine werden und nur noch auf Befehle warten?

Er bereut nichts. Nur der dumpfe Schmerz unerledigter Dinge bleibt.

…Er ist nie so weit gekommen, wie er wollte.

„Warnung! Hochstufige Energiesignatur nähert sich!“

Ein pechschwarzer Jäger schneidet mit atemberaubender Geschwindigkeit durch das chaotische Energiefeld. In dem Moment, in dem er erscheint, legt ein eng fokussierter elektromagnetischer Impuls den gesamten Luftraum lahm, den EVERs Drohnenschwarm besetzt. Datenverbindungen brechen ab, Kamerabilder zerfallen zu Rauschen.

Rufus’ schwindende Sicht kann seiner Flugbahn kaum folgen. Der Jäger verlangsamt nicht. Im selben Augenblick streift er die Singularität und feuert ein einziges unscheinbares silbernes Signalgeschoss ab.

Es gibt keine Explosion.

Dieses Signalgeschoss wirkt wie ein Blitzableiter. Es fängt den tobenden Energiestrom auf, der das Flaggschiff eigentlich hätte verschlingen sollen.

Der Strom wird durch den Raum in eine bösartige Brechung gezwungen. Die umgeleitete Energie rast am zerfetzten Rumpf des Kriegsschiffs vorbei und stürzt sich in den kreisenden Drohnenschwarm.

Ohne ein Geräusch oder irgendeine Warnung wird die gesamte Formation ausgelöscht und vom Licht verschlungen.

Die Nachwirkungen der gewaltigen Schockwelle schleudern das Flaggschiff fort und lassen es in die fernsten Bereiche des Deep Space trudeln.

Mitten in dem heftigen Erschüttern gleitet Rufus schließlich über den Rand seines Bewusstseins hinaus.

Zum ersten Mal fällt er in eine lange, traumlose Nacht.

05 | Das Auge

Als sein Bewusstsein zurückkehrt, ist der Geruch, der an seinen Nasenflügeln haftet, nicht länger der scharfe, verbrannte Geruch von Ozon. Es ist der kalte, sterile Biss von Desinfektionsmittel. Die weißen Wände einer geheimen medizinischen Station treten langsam in den Fokus.

Rufus versucht, seine Gedanken zu sammeln, doch etwas weigert sich, sich zusammenzufügen. Er braucht keinen Arzt, der ihm das Urteil mitteilt. Nach einem halben Leben voller Kämpfe im Deep Space kennt er die Rückkopplung der neuronalen Verbindung mit schmerzlicher Genauigkeit. Und jetzt entschwindet ihm dieses nahtlose räumliche Bewusstsein, das ihn mit seinem Kriegsschiff verschmolzen hat. Er ist für keinerlei intensives Kommando mehr geeignet.

Die automatische Tür gleitet lautlos auf. Rufus erinnert sich an den Namen jeder einzelnen Seele an Bord der Farspace-Flotte. Deshalb weiß er sofort, dass Liam derjenige ist, der den Raum betritt. Liam spart sich jede Höflichkeitsfloskel, seine Stimme ist leise.

„Captain, bitte erlauben Sie mir, Ihnen die offizielle Einsatznachbesprechung der Flotte vorzulesen, die an EVER übermittelt wurde. ‚Rufus, seines Ranges enthoben und nachdem er sich während der Operation vernünftiger technischer Anleitung widersetzt hatte, ist gemeinsam mit seinem Schiff ums Leben gekommen.‘“

Rufus hört zu. Sein scharfer Blick ruht auf Liam, und er wartet auf den Rest.

„…Colonel Caleb wurde gemäß den Notfallprotokollen entsandt. Es gelang ihm, den mutierten Hochrisiko-Protonenkern zu bergen und eine Krise im Stromnetz von Skyhaven zu verhindern. Es ist ein makelloses Debüt für den neuen Colonel.“ Liams Ton bleibt kontrolliert und sachlich.

„Heh. Ich nehme an, er hat diesen schwarzen Jäger geflogen.“ Ein schwaches, wissendes Lächeln huscht über Rufus’ Lippen. Einige Vermutungen fügen sich zusammen.

„Der offizielle Bericht ist eindeutig, Captain. Der Energiestrom im Zentrum des Strudels war hochgradig unvorhersehbar. Die Drohnen gingen durch einen unglücklichen Unfall verloren, als sie versuchten, Nahkampfaufzeichnungen zu machen. Keine andere Ursache konnte festgestellt werden.“ Liam trägt den Text mit vollkommener Neutralität vor.

„Außerdem sollten Sie wissen, dass Ihr Überleben streng geheim gehalten wird. Diese medizinische Station ist Colonel Calebs private Einrichtung. Es wird Ihnen nahegelegt, sich hier auf Ihre Genesung zu konzentrieren.“

Rufus’ Ausdruck wird nicht weicher. Sein Blick bleibt auf Liam gerichtet, und er kommt direkt zur Sache.

„Und Caleb hat alles verborgen, was er für EVER getan hat?“

Liam presst die Lippen zusammen und senkt den Blick.

„Captain Rufus.“

Die automatische Tür gleitet erneut auf. Eine große Gestalt tritt durch die hinterleuchtete Schwelle.

In einer schwarz-goldenen Uniform und makellosen Lederhandschuhen trägt er das Gesicht, das Rufus einst in einem holografischen Dossier studiert hatte. Caleb hält einen medizinischen Bericht in einer Hand. Er tritt an das Bett, legt ihn sorgfältig ab und lässt seinen Blick über das Gewirr aus Schläuchen und Monitoren schweifen, bis er auf den Sonnenblumen ruht, die in einer Vase in der Nähe stehen. Sanft sagt er:

„Sie erholen sich noch. Versuchen Sie, sich nicht zu überanstrengen.“

Es ist das erste Mal, dass Rufus seinem Nachfolger persönlich gegenübersteht. In Wirklichkeit ist Caleb genauso eindrucksvoll und beherrscht wie auf seinem Foto, doch in den Tiefen seines Blickes liegt etwas von unerwarteter Wärme.

Rufus hält seinem Blick stand, bevor er schließlich spricht. Seine Stimme ist rau.

„Du hast dir ein perfektes Drehbuch geschrieben.“

„Ja.“ Calebs Eingeständnis enthält nicht den geringsten Anflug von Zögern. „Sie brauchten eine Geschichte wie diese, um neue Regeln aufzustellen. Und ich brauchte diese Identität, um einige der alten zu bewahren.“

„Dein Weg wird schwerer sein als meiner“, sagt Rufus, seine Stimme schwer von Gewissheit.

In Calebs Augen zeigt sich der schwächste Hauch von Belustigung. Da ist die Ruhe eines Menschen, der ein Spiel schon vor langer Zeit gemeistert hat.

Rufus schnaubt leise, schließt die Augen und wendet sich ab. Er sagt nichts mehr und hört nur noch die ruhigen Schritte militärischer Stiefel, die zur Tür zurückkehren.

Als die Tür sich gerade schließen will, öffnet er ein letztes Mal die Augen.

Calebs Gestalt ist entschlossen und unbeirrbar, während er auf das verräterische Labyrinth der Macht zugeht.

Lange herrscht Stille. Dann verziehen sich Rufus’ Lippen langsam zu etwas, das zwischen Selbstironie und Erleichterung liegt.

Er hatte geglaubt, die Farspace-Flotte brauche einen Leuchtturm, einen, der bereit ist, sich selbst zu Asche zu verbrennen. Aber vielleicht hatte er sich geirrt. Diese dunkle Grenze braucht nicht mehr Feuer. Sie braucht eine tiefere Nacht.

Und verborgen am Ende der Nacht wird der Morgen schließlich ungehüllt erscheinen.