Kapitel 1 Training

Es war Morgen, als der Regen endlich aufhörte. Caleb ließ sich Zeit, aus dem Bett zu kommen, bevor er sich ein T-Shirt überwarf. Mit der Zahnbürste im Mund schlurfte er verschlafen zum Spiegel. Patrick kam auf ihn zu, stupste ihn mit dem Ellbogen an und gähnte.
„Heute wird der Testplan bekannt gegeben. Bist du nervös?“

Gideon beugte sich vom oberen Bett herunter. „Ach, bitte. Caleb ist der Letzte, der sich Sorgen macht.“

In zwei Wochen findet an der Luft- und Raumfahrtakademie die wichtigste Abschlussprüfung statt. Der Test zählt 50 % der Endnote, und der beste Student erhält die Chance, als Pilotenschüler in die Deepspace Aviation Administration einzutreten. Es ist eine ungeschriebene Tradition und der Traum eines jeden.

Auf dem Übungsgelände herrschte mehr Betrieb als je zuvor, als die Studenten der Luft- und Raumfahrtakademie nacheinander in die kugelförmige Kammer der Menschenzentrifuge stiegen, sobald ihre Namen aufgerufen wurden. Sobald die Kammer aktiviert ist, dreht sie sich rasant, um die verschiedenen Beschleunigungen während Weltraumflügen zu simulieren. Dies ist einer der wichtigsten Tests für angehende Piloten. Die Erfahrung bei 8 g ist intensiv. Die inneren Organe werden gedehnt und beansprucht, und Herzfrequenz und Blutdruck schnellen in die Höhe. 

Nach jeder Sitzung hat man das Gefühl, ein neues Verständnis dafür gewonnen zu haben, wie es sich anfühlt, in einer Zentrifuge zu sein.

Timothy taumelt wie ein Gespenst aus der Zentrifuge, und Patrick reicht ihm schnell eine Spucktüte. Gideon und Caleb drehen sich synchron weg. Sie halten sich die Ohren zu, um das widerliche Geräusch des Erbrechens hinter ihnen auszublenden. 

Caleb ist der Einzige, der die Zentrifuge ohne zu zögern verlässt. Er streckt sich sogar gemächlich beim Gehen. Die widerspenstige Haarsträhne, die zuvor vom Wasser plattgedrückt wurde, steht unter dem Einfluss der Schwerkraft nun ab. 

„Ich bin total hungrig. Lass uns nach dem Unterricht was essen gehen.“

„Na los! Wie kannst du denn jetzt an Essen denken?!“

Wie erwartet, belegt Caleb den ersten Platz im Training. Obwohl alle seine makellosen Leistungen mittlerweile gewohnt sind, nörgeln sie trotzdem und bestehen darauf, dass er sie zum Essen einlädt.
 Auf die Frage, warum er Pilot werden wolle, antwortete Caleb, Piloten verdienten gut und es sei ein angesehener Beruf, besonders da er ja Menschen zu versorgen habe. Patrick tat er in diesem Moment wirklich leid. Später erfuhren sie, dass Caleb mit Bestnoten in allen Fächern an die Luft- und Raumfahrtakademie gekommen war und dass eine der Personen, die ihm wichtig sind, ein Mädchen in seinem Alter ist. Sie will Hunter werden.

„Aber sie ist winzig. Sie steht einfach nur da und sieht aus wie ein kleiner Cupcake.“

„…Ich hau dir eine rein, wenn du nicht endlich die Klappe hältst.“

Seit der Chronorift-Katastrophe ist der Beruf des Kampfpiloten zu einer reinen Leidenschafts- und Überzeugungsarbeit geworden. Von den strengen Prüfungen bis hin zu den extrem gefährlichen Bedingungen – ob im Luftkampf oder bei Bodeneinsätzen – erhöht jeder Aspekt das Sterberisiko. 

Die speziellen Patrouillenmissionen im Weltraumtunnel brachten zusätzliche Herausforderungen mit sich, wie die psychische Belastung durch die langen Flugzeiten. Nur wenige Studenten ihres Jahrgangs sind noch dabei. Einige schieden bei den jährlichen Auswahlverfahren aus, andere erlagen ihren Ängsten und verließen die Ausbildung. Daraufhin wurde ein Kurs zur psychischen Gesundheit in den Lehrplan aufgenommen. Obwohl dieser Kurs nicht angerechnet und nicht benotet wird, müssen die Studenten zehn Beratungsgespräche außerhalb der regulären Trainingszeiten absolvieren, bis sie die Prüfung bestehen. Als die Ergebnisse der Prüfung vorliegen, liegt Calebs Wert im Bereich psychische Gesundheit in der niedrigsten Kategorie. Es ist das einzige Fach, das er wiederholen muss, und das fällt besonders auf, wenn man es mit seinen ansonsten perfekten Noten vergleicht. Das Problem wird nicht als schwerwiegend eingestuft, aber alle sind fassungslos. 

... „Hast du den Test verschlafen oder nur deinen Namen geschrieben? Selbst wenn du ins Sekretariat gegangen wärst und den Verhaltenskodex für Piloten auswendig gelernt hättest, hätte der Lehrer dir bestimmt noch ein Auge zugedrückt!“

Caleb stößt ein leises „Ah“ aus und sagt, dass ihm an dem Tag etwas dazwischengekommen sei und er deshalb den Test verpasst habe. 
 „Macht nichts. Ich fange dann wohl heute noch damit an.“

Gideon sieht die Testergebnisse auf Calebs Handy und überfliegt schnell die Multiple-Choice-Fragen, bevor sein Blick auf den Aufsatzteil fällt. 
 Die Frage lautet: „Was ist Ihrer Meinung nach die größte Herausforderung bei Flugmissionen?“
 Calebs Antwort: „Es ist schwer, pünktlich nach Hause zu kommen.“

Gideon ist sprachlos. In der Spalte zur Beurteilung der psychischen Gesundheit steht nur eine Zeile: „Psychologische Beratung wird empfohlen.“

Patrick weiß nicht, was er sagen soll. Er sieht Caleb an, der gerade seinen G-Anzug anzieht.

„Alter, bist du innerlich total durchgeknallt?“

 „Ich weiß es nicht. Vielleicht habe ich schon vor langer Zeit den Verstand verloren!“, antwortet Caleb fröhlich.

Kapitel 2 Träume

Unter seinen vier Zimmergenossen ist Timothy der Außenseiter. Geboren in eine Familie von Kampfpiloten, erzielte er in allen theoretischen Prüfungen die Höchstpunktzahl, landete aber in den praktischen Prüfungen stets auf dem letzten Platz. Ehrlich gesagt, mag er Caleb nicht. Immer wenn er hört, wie andere ihren „aufstrebenden Stern“ loben und leiser sprechen, wenn er in der Nähe ist, vergleicht sich Timothy unweigerlich mit Caleb. Und jedes Mal kommt er zu dem vernichtenden Schluss, dass er nicht einmal annähernd so gut ist. Wenn er nicht leicht gewinnen kann, verliert er lieber scheinbar gleichgültig. Das ist ein sorgsam entwickelter Schutzmechanismus, um seinen Stolz zu bewahren.

In den stillen Stunden der Nacht, genauer gesagt nach seinem dritten Versuch in der menschlichen Zentrifuge, taumelt er mit schmerzverzerrtem Gesicht und den Händen an den heftig rebellierenden Magen in den Pausenraum. Er ist körperlich und geistig völlig erschöpft. Zu allem Übel ist ausgerechnet derjenige, der ihn besorgt an einem Spind ansieht, der Letzte, den er sehen möchte. „Caleb … Was machst du denn hier?“

Caleb stellt sein sorgfältig zubereitetes, aber fades Essen ab und reicht Timothy ein Getränk mit Elektrolyten.

 „Ich hatte ein Gespräch mit der psychologischen Beratung. Ich habe aber noch nichts gegessen. Willst du was?“

„…Nein, danke. Jemand wie du würde wahrscheinlich selbst bei einem Scheitern als seltenes Talent ins Team aufgenommen werden. Schließlich hast du ja die Gravity Evol.“ Timothy bemerkt die Bitterkeit in seiner Stimme und sagt schnell beiläufig: „Aber wenn du die Prüfung nicht bestehst, sind wir alle gescheitert.“ 

„Du tust ja so, als ob dir nichts wichtig wäre. Also, was ist eigentlich dein Grund, Pilot zu werden?“

„Nun ja … ich schätze, es ist mein Kindheitstraum.“

Caleb lehnt sich mit halb geöffnetem G-Anzug, der ihm locker um die Hüften hängt, auf den Tisch gestützt zurück. „Flugzeuge können jede Barriere durchbrechen und überall hinfliegen, wo man will, oder?“

„…Ist das alles?“

„Klingt wie aus einem Schulaufsatz, nicht wahr?“ Er kichert. „Aber so fühle ich mich. Wenn die Chronorift-Katastrophe wieder passiert und die Welt untergeht, könnte ich vielleicht woanders hinfliegen und fliehen.“

Caleb stützt sein Kinn auf die Hand und blickt durch das Dachfenster in den samtblauen Nachthimmel. Er scheint die Möglichkeit ernsthaft in Betracht zu ziehen, doch seine lässige Art löst in Timothy ein unangenehmes Gefühl aus. Er kann es nicht genau benennen. Vielleicht ist es einfach nur Neid. Ob diese Worte nun der Wahrheit entsprechen oder nicht, so offen über seine Träume zu sprechen, erfordert in seinen Augen immensen Mut. 

Es ist ein Privileg, das Naturtalenten vorbehalten ist, die ihre Ziele mühelos erreichen und keine Angst vor dem Scheitern haben, weil zwischen ihren Träumen und der Realität nichts liegt.

Er ist nicht Caleb, der überall, wo er hinkommt, wie die Sonne im Mittelpunkt steht. Und was so ein Stern ausstrahlt, ist keine Wärme, sondern strahlende Helligkeit, ein blendendes Licht. Es lässt düstere Menschen wie Timothy wegschauen wollen. Aber die Sonne bleibt die Sonne.

„Und du?“, fragt Caleb, verschränkt die Arme und beugt sich vor. Sein Blick ist ernst.

Timothy zögert, bevor er antwortet. „…Mein Vater ist Pilot im Ruhestand. Du weißt ja, wie das ist, in die Fußstapfen des Vaters zu treten… Ich habe keine eigenen Träume. Wenn es mit dem Piloten nicht klappt, versuche ich, hier zu bleiben und Berater zu werden. Oder ich gehe einfach nach Hause, wenn das nicht funktioniert.“

„Warum drückst du dann nicht einfach die Pause taste in der Kammer, wenn es dir nicht wichtig ist?“

„Das liegt daran…“

„Komm schon, der Trainingsraum ist noch offen. Soll ich ein bisschen mit dir üben?“

Timothy zuckt sofort zusammen. Er stürmt förmlich aus der Tür. „Nein danke. Ich muss zurück ins Wohnheim.“

Eine Woche später, während der Abschlussflugprüfung.

Alle im Beobachtungsraum sehen zu, wie Caleb als Erster das Cockpit betritt und auf dem Live-Bild erscheint.

Die Kabinentür ist verriegelt, und die Leitwerksflossen und Fluganzeigeleuchten leuchten auf. Sein Headset dämpft den starken Wind und das Dröhnen des Triebwerks, während der zischende Luftstrom feine Staubpartikel aufwirbelt. Nachdem er die Freigabe vom Tower erhalten hat, setzt Caleb mit einem leichten Nicken seinen Helm auf. Er greift nach der Metallkette an seinem Hals und führt den Anhänger zu seinen Lippen für einen sanften Kuss. Es ist ein Ritual, das er vor jedem Flug durchführt. Während des Countdowns klappt er sein Visier herunter. Wetterdaten und Routeninformationen spiegeln sich in seinen Pupillen, und im Spiel von Licht und Schatten umklammert seine Hand den Steuerknüppel mit unerschütterlichem Vertrauen.

Stille breitet sich im Raum aus, während alle auf das Ende des Countdowns warten.

„Geräuschunterdrückungssystem aktiviert…“

„Noch zehn Sekunden bis zum Start.“

„Noch fünf Sekunden.“

„Noch drei Sekunden.“

 „Drei, zwei, eins…“

Kapitel 3 Nachtflug

Das Flugzeug steigt sanft durch die Wolkendecke und gleitet allmählich in den stockfinsteren Weltraumtunnel.

Das vertraute Gefühl der Schwerelosigkeit durchströmt Calebs Körper und vermischt sich mit einem aufregenden Nachhall. Es ist, als würde die urtümliche Neugier und der Entdeckerdrang der Menschheit, der in ihren Genen angelegt ist, geweckt. Caleb liebt dieses Gefühl. Hier ist er ein Fremder, der in eine ihm fremde Welt eindringt.

Caleb erinnert sich an einen Vortrag. Ein alter Mann von der Weltraumakademie sagte, dass die Menschheit trotz des rasanten technologischen Fortschritts von heute weniger als 0,1 % des Weltraumtunnels erforscht hat. Sie haben noch nicht einmal angedeutet, was sich am anderen Ende befindet. Vielleicht wird der Tag, an dem die Menschheit das andere Ende des Weltraumtunnels erreicht, der Tag sein, an dem sie die Geheimnisse der Protonenkern-Energie und der Wanderer entschlüsselt. Die Worte des Gelehrten haben sich ihm unauslöschlich eingeprägt, seit sie mit solcher Inbrunst vorgetragen wurden.

Doch Caleb kümmert sich nicht um diese großen Visionen. Sein Wunsch, Pilot zu werden, entspringt seinem eigenen Inneren. Auf der holografischen Karte ist ein kleiner, als Sicherheits-zone markierter Bereich zu sehen, in dem der grüne Indikator des Flugzeugs langsam die umgebende Dunkelheit zurück-drängt, während es in die unergründliche Tiefe des Weltraums vordringt. 

Verglichen mit den von der DAA festgelegten Sicherheitszonen erscheint die unerforschte Region auf der Karte als riesige, dunkle Flächen.

Die Mission besteht darin, die Navigationsbaken entlang der Flugroute neu zu kalibrieren. Die Umgebung im Weltraumtunnel ist komplex, und frühere Forscher haben die derzeit bekannten Routen kartiert. Diese Baken dienen als Wegweiser. Sie sind wie Führer, die andere durch eine Wüste leiten.

Die Hecksensoren des Patrouillenflugzeugs haben die Aufgabe, sieben Balken neu zu kalibrieren. Die ersten paar werden problemlos abgeschlossen. Doch bei der letzten beginnen die Tragflächen des Flugzeugs heftig zu vibrieren. Sturmpartikel peitschen gegen die Cockpitscheibe und hämmern wie ein Orkan dagegen.

Gleichzeitig bemerkt das Beobachtungspersonal, dass etwas nicht stimmt. Das Videobild bricht ab, die Messwerte der Protonenfeld-Anomalie schnellen in die Höhe, und das Signal bricht immer wieder ab.

„Caleb! Sofort zurück zur Basis!“, ruft Ausbilder Zaki ins Kommunikationsterminal.

Doch das Signal wird schwächer. Nach einem kurzen, heftigen Rauschen ist es ganz weg.

Der grüne Punkt, der das Patrouillenflugzeug anzeigt, verschwindet vom Peilsender, als hätte er nie existiert.

…

„Wenn ich bis zehn zähle, kannst du die Augen öffnen, okay?“

Als Caleb die Augen wieder öffnet, sieht er ein Mädchen unter einem Baum stehen. Sie schaut ihn nicht an und hält sich die Augen zu. Sie spielen Verstecken. Er muss einen Ort finden, wo er nicht gefunden wird.

Mit diesem Gedanken dreht er sich um und geht in den Schatten eines Gebäudes. Er weiß, es ist das perfekte Versteck. Der Hof ist vollkommen still, als das Mädchen bis zehn gezählt hat und sich eifrig umdreht, um ihre Suche zu beginnen.

„Caleb! Wo versteckst du dich? Wage es ja nicht, deine Evol einzusetzen!“ „Erinnerst du dich nicht an unser Versprechen? Du bist der Hunter, und ich bin der Pilot. Mit dir am Boden und mir in der Luft gehört uns die ganze Welt.“

„Aber wie fliegen Flugzeuge eigentlich? Und wenn du in der Luft herumfliegst, wie kommst du dann wieder runter?“

„Das ist wie Drachensteigen. Jemand am Boden hält die Schnur, und sobald derjenige in der Luft einen Ruck spürt, fliegt er wieder runter.“

„Wenn du mich vermisst, flüstere einfach meinen Namen in deinem Herzen. Kannst du das für mich tun?“ „Aber der Boden ist so weit vom Himmel entfernt. Was, wenn wir uns seltener sehen?“

 „Keine Sorge, ich fliege über dir in der Luft. Ich bin nur einen Blick entfernt.“

...

Er kommt wieder zu Bewusstsein, doch sein Geist verweilt noch immer im verschwommenen Zwischenreich der Träume. Er weiß nicht, wie lange er bewusstlos war.

Mehrfarbige Kontrollleuchten flackern schwach auf dem Bedienfeld. Sie sind die einzigen Lebenszeichen in der Stille. Die Turbulenzen des Protonenfelds haben das Navigationssystem vollständig lahmgelegt, und während seiner Bewusstlosigkeit wurde das Notfallprotokoll aktiviert, um Kabinentemperatur und Differenzdruck aufrechtzuerhalten. Die Treibstoffreserven sind fast aufgebraucht. 
 Bereiten Sie sich auf einen möglichen Ausfall vor, bevor Sie starten. Das ist die erste Lektion, die Caleb an der Luft- und Raumfahrtakademie gelernt hat.

Aber er will nicht scheitern. Er will nur gewinnen.

Da die meisten Energiesysteme abgeschaltet sind, leuchtet im Patrouillenflugzeug nur noch das schwache Notsignal. Wie ein Papierboot, das nicht weiß, wann es das Ufer erreichen wird, treibt das Flugzeug allein in den Tiefen des Weltraumtunnels.

Caleb nimmt seine geräuschdämpfenden Kopfhörer und das Visier ab und sieht sein Spiegelbild im transparenten Cockpitglas. Nach kurzem Nachdenken beschließt er, einen letzten Brief zu schreiben. Bis jetzt hatte er sich den Tod nie vorgestellt. Für ihn war Fliegen immer ein lebensbejahendes Streben nach Freiheit gewesen. Kein Vogel denkt beim Abheben ans Fallen.

…Aber wo sollten Papier und Stift im Cockpit sein? Egal. Obwohl er es gewohnt ist, wird der dumpfe Druck in seinen Schläfen immer schwerer zu ertragen. 

Er erträgt es. Er sinkt in seinen Sitz zurück, seine Gedanken schweifen ab, während er über die Chancen nachdenkt, dass ihn ein Rettungsflugzeug erreichen wird. Selbst wenn sie alle Hindernisse überwinden können, um diesen unbekannten Ort zu erreichen, wird sein Treibstoff nicht lange genug reichen, um ihn zu finden.

Plötzlich erinnert sich Caleb an seine dritte Stunde psychologischer Konditionierung, in der der Ausbilder ernsthaft mit ihm über die Bedeutung des Todes gesprochen hatte. Wenn Menschen aus großer Höhe hinabblicken, erleben sie die Illusion, die ganze Welt zu besitzen. Es ist ein überwältigendes Gefühl, bei dem alles im Sichtfeld ihnen gehört, als gäbe es keine Dunkelheit, die zu tief wäre, um sie zu vertreiben, und keine Grenze, die zu breit wäre, um sie zu überschreiten.

Doch für Menschen ist das Fliegen selbst letztendlich eine Illusion, eine, die immer das Risiko des Absturzes birgt.

 „Jeder Flug könnte eine Einbahnstraße sein, deshalb musst du deinen eigenen Grund finden, weiterzumachen.“ Seine Hand wandert zu seiner Brust. Der Anhänger der Halskette mit der Gravur „Wenn du zurückkommst“ liegt immer noch nah an seinem Herzen. Er spürt noch immer die anhaltende Wärme von damals, als diese Finger seine Haut berührten.

Kapitel 4 Fluchtgeschwindigkeit

Das Rettungsflugzeug findet ihn schließlich auf einer verlassenen, schwebenden Insel weit entfernt von Skyhavens Hauptinsel. Wie vermutet, wurde das Flugpositionssystem durch elektromagnetische Störungen schwer beschädigt.

Als die Rettungsroboter Lebenszeichen entdecken, finden sie den Piloten im Cockpit. Er ist blutüberströmt, sein Gesicht kaum wiederzuerkennen.

Der junge Pilot, der vor einer Woche verschwunden war, ist auf wundersame Weise lebend zurückgekehrt.

Die Flugdaten des Flugschreibers sind fast vollständig von Rauschen überlagert. Niemand weiß, was er durchgemacht hat. Die einzigen Hinweise liefern die rekonstruierten Rückflugdaten. Sie zeigen, dass er irgendwie in die entgegengesetzte Richtung seiner geplanten Route geflogen und durch das unerforschte, weglose Gebiet geirrt ist.

Der Preis dafür waren drei gebrochene Rippen und eine schwere Lungenverletzung.

Nach einem Monat im Krankenhaus besuchen ihn seine drei Zimmergenossen. Sie hatten von ihrem Trainer von seinen Verletzungen erfahren, und jeder Schritt zu seinem Zimmer war von Sorge erfüllt. Besorgt wendet sich Gideon an Patrick. „Wenn wir die Tür öffnen, bleib ruhig. Es ist egal, was wir sehen.“

Patrick nickt. Von den vier Mitbewohnern war er immer der Besonnenste gewesen. Doch jetzt starrt er traurig auf die Blumen in seinen Händen. „Glaubst du, er kann die überhaupt halten? Nach dem Flugzeugunglück, wer weiß, wie es ihm geht …“

Timothy schweigt. Normalerweise hätte er sich über das Unglück seines Rivalen gefreut. Doch diesmal ringt er mit widersprüchlichen Gefühlen. Auch wenn er es nicht zugeben will, findet er, ass ein so brillanter Nachwuchsstar nicht so tief fallen sollte.

Hinter ihnen drückt der Wind die halb geschlossene Tür auf und trägt ihre Stimmen ins Krankenzimmer.

Ihre einstudierte Feierlichkeit endet abrupt, als Gideon vorangeht und eintritt. Sonnenlicht fällt durch dünne Vorhänge und beleuchtet die Spielkonsolen und Comics, die auf dem Krankenbett verstreut liegen. Obwohl ihm die Infusion am Handrücken befestigt war, hielt Caleb sein Handy zwischen Ohr und Schulter. Er sprach in fröhlichem Ton: „Verstanden. Wenn du zu meiner Abschlussfeier kommst, sorge ich dafür, dass du in der ersten Reihe sitzt. Wie klingt das? Ja, jemand ist hier, um mich zum Training abzuholen. Ich fahre in den nächsten Ferien nach Hause, und dann können wir hinfahren, wohin du willst. Ich richte mich nach deinen Wünschen.“

Als er auflegte, bemerkte Caleb endlich seine drei Besucher, die regungslos im Türrahmen standen. Sie hielten Obstkörbe und Blumen in den Händen.

Nachdem er ihre sich schnell verändernden Gesichtsausdrücke eine Weile genossen hatte, machte er eine dramatische Pause. Mit gespielter Aufrichtigkeit fragte er: „Was ist los? Habe ich jetzt eine unheilbare Krankheit?“

Caleb hatte den Vorfall nahezu unbeschadet überstanden, und während des Monats, in dem er von den Orthopäden operativ überwacht wurde, normalisierten sich seine Vitalfunktionen auf wundersame Weise. Obwohl die Krankenhausgeräte festgestellt hatten, dass sein Körper im Weltraumtunnel einer unbekannten elektromagnetischen Strahlung ausgesetzt war, zeigen aktuelle Beobachtungen keine negativen Auswirkungen auf seine Gesundheit. Er könnte sogar nach zwei Wochen entlassen werden.

Als Gideon das hörte, verflog die bedrückende Stimmung. Er rückte einen Stuhl ans Bett und mischte sich eifrig in den Akademieklatsch ein. Nur Timothy blieb still und verfiel in seine übliche Rolle als Randfigur. Als er von dem Absturz hörte, war sein anfängliches Unglauben schnell in Verzweiflung umgeschlagen.

„Was verbirgt sich eigentlich hinter dieser Flugverbotszone? Ein uralter Wanderer? Oder ist es ein legendäres Tor zu einer anderen Dimension?“

„Ich habe Leute einer Zivilisation auf einer höheren Existenzebene gesehen. Sie halten leuchtende Prokaryoten als Haustiere und haben mich an Bord ihres Raumschiffs eingeladen.“

 „Wirklich? Wie sahen sie aus? Was haben sie dir erzählt?!“

„Wenn du es wissen willst, musst du selbst dorthin fliegen.“

„Du …! Warte, das hast du dir alles nur ausgedacht. Oder?“

Nachdem die Besuchszeit vorbei ist, teilen Gideon und Patrick ihre gute Nachricht mit. Beide haben ihre Flugprüfungen bestanden, während er sich erholte. Vielleicht treffen sie sich ja sogar mal bei der DAA.

Als Timothy bemerkt, dass Caleb ihn ansieht, zwingt er sich zu einem verlegenen Lächeln. „Ich? Ich mache die Prüfung nicht. Na ja, wir sollten gehen.“

Im Aufzug fällt ihm ein, dass er seinen Antrag auf Entlassung aus dem Krankenhauszimmer vergessen hat, weil er es eilig hatte. Als er widerwillig zurückkehrt, liegt Caleb immer noch mit geschlossenen Augen im Bett.

„Warum gibst du auf?“, fragt Caleb. Er wirkt weniger besorgt als vielmehr neugierig.

Nach dem Unfall wurde der Schwierigkeitsgrad der diesjährigen Flugprüfung gesenkt. Gideon und Patrick haben gut abgeschnitten. Aber Timothy hat es trotzdem nicht geschafft, die Ziellinie innerhalb des Zeitlimits zu erreichen. Das vor jemandem zuzugeben, würde seinen Ruf und seinen Stolz zerstören.

Er dreht sich um und sieht Caleb einen Moment lang an, doch Caleb beobachtet ihn nur neugierig vom Krankenhausbett aus. Es ist, als könne er sich den Grund nicht erklären.

„Anders als du gehöre ich nicht zu den Auserwählten des Schicksals. Es ist so leicht für dich, den Sieg für dich zu beanspruchen.“ Selbst in Augenblicken zwischen Leben und Tod schaffst du es irgendwie … irgendwie, dir zu entgleiten.

Er hörte Bruchstücke. Und Zakis Berichte darüber, wie die Luft- und Raumfahrtakademie nach dem Unfall sofort eine Rettungsaktion startete. Mithilfe der letzten Navigationsdaten des Peilsenders konnten sie Caleb orten. In einem der gefährlichen Bereiche des Weltraumtunnels hielt der Autopilot des Flugzeugs wie durch ein Wunder Dutzende von Stunden durch und trug ihn sicher durch die Turbulenzen.

„Ich hatte Glück, was? Den Weltraumtunnel überlebt und bin sicher zurückgekommen.“ Calebs Tonfall ist gelassen, doch die Belustigung ist aus seinen Augen verschwunden. „Deshalb habe ich das Signal absichtlich abgebrochen. Ich hatte die Hoffnung auf eine Rückkehr aufgegeben.“

„Der Treibstoff war unter 10 %. Selbst mit aktiviertem Minimalleistungsmodus und nur den wichtigsten Systemfunktionen hätte das nicht viel Flugzeit gebracht. Anstatt auf Rettung zu warten, dachte ich, ich könnte es riskieren.“

„Hast du keine Angst zu sterben …?“

 „Doch. Um ehrlich zu sein, panische Angst.“ Caleb sieht ihn ruhig an und lächelt. „Aber mein Wunsch, mein Ziel zu erreichen, ist größer als meine Angst vor dem Tod.“

Kapitel 5 Ankunft

„Dann bis nach der Pause. Tschüss!“

Die Stimmen seiner Freunde reißen Caleb zurück in die Realität. Gideon und Patrick sind schon zu ihrem Zug gerannt. Sie winken ihm durchs Fenster zu. Gleichzeitig fährt der Zug nach Linkon City am gegenüberliegenden Bahnsteig ein. Er senkt den Blick auf die Nachricht, die oben auf seinem Bildschirm angeheftet ist: „Ich bin zurück.“ Nach kurzem Überlegen tippt er langsam die Rücktaste.

Er kann sich nicht erklären, warum, aber die Vorstellung ihrer Reaktion, wenn er plötzlich vor ihr steht, reicht, um ihn zum Lächeln zu bringen. „Na, seht mal, wer da ist! Josephines Junge ist zurück!“

„Caleb, nimm dir etwas Fisch mit. Geht aufs Haus!“

„Caleb, wir brauchen jemanden, der den Hausherrn spielt, wenn wir Rollenspiele spielen. Willst du mitmachen?“

Caleb lehnt die Einladung der Nachbarn lächelnd ab. Mit dem Sonnenuntergang werden Schritte und Stimmen leiser und verklingen in der Dämmerung.

Als sich sein Schlüssel im Schloss dreht, strömt ihm der warme, vertraute Duft von Zuhause entgegen. Er betritt das Wohnzimmer und geht nach oben. Wie erwartet, ist ihr Zimmer das einzige, in dem Licht brennt. Hinter der leicht geöffneten Tür findet er sie schlafend an ihrem Schreibtisch. Um sie herum liegen ein halb verpacktes Geschenk und unbenutzte Bänder. Auf einer Karte steht: „Herzlichen Glückwunsch! Du hast die Auswahl bestanden“, auf einer anderen: „Es ist okay, wenn du nicht bestanden hast.“

Caleb lächelt unwillkürlich über ihre sorgfältig gewählten Worte. Im schwach beleuchteten Zimmer fällt das Licht der untergehenden Sonne durch die Vorhänge. Licht und Schatten wechseln sich ab, als sie über ihr Profil streifen, und er wird an staubige Klaviertasten erinnert. Er verlangsamt seinen Atem und seine Schritte.

Seit dem Unfall sind seine Symptome der dissoziativen Amnesie deutlicher geworden. Chaotische Träume treten häufiger auf. Der Arzt sagt, dies seien typische Nachwirkungen der Navigation im Weltraumtunnel, und eine vollständige Genesung erfordere eine längere Ruhephase. Das Medikament wirkt beruhigend und kann leichtes Fieber oder Schläfrigkeit als Nebenwirkungen verursachen. Es ist wichtig, es nicht zu oft einzunehmen, um Abhängigkeit zu vermeiden.

 …„Evol-Monitoring-Experiment Nr. 742 beginnt jetzt. Die Testperson ist Spender 002. Das Alter der Testperson beträgt etwa 9–10 Jahre …“

Mehrere Hände befestigen methodisch Datenüberwachungselektroden an seinen Schläfen. Die Tür schließt sich. In dem reinweißen Raum steht ein mechanischer Wecker in der Mitte des Tisches. Sein Sekundenzeiger tickt in einer Stille, wie man sie sonst nur im Vakuum erlebt.

Unter den Blicken vieler hebt er die Hand. 

Augenblicke später presst eine unsichtbare Kraft die mechanische Uhr zu einem dünnen Metallblech zusammen, so dünn wie die Flügel einer Zikade.

Die Zeit scheint stillzustehen.

Er weiß, dass er schon immer gut darin war, zerbrechliche Dinge zu zerstören. Die Leute hinter dem Beobachtungsfenster sagen, dass die Testperson mit der Zeit eine Kraft entwickeln wird, die mit einem Schwarzen Loch vergleichbar ist. Nicht einmal Licht könnte ihr entkommen.…

Der Traum verändert sich, und Schatten verschlingen erneut alles. Er steuert das Patrouillenflugzeug allein durch den Weltraumtunnel. Dunkelheit umgibt ihn. Menschliche Existenz verschwimmt in absoluter Stille. Er ist zu einem unbedeutenden Pixel reduziert, einem isolierten Signal in diesem unermesslichen Universum.

Er glaubt, eine Stimme zu hören, die ihn etwas fragt.

„Tut es weh, wenn du fällst? Hast du Angst?“

In der Dunkelheit nimmt jemand seine Hand. Die Berührung ist zärtlich, sanft.

„Egal wie oft es nötig ist, ich werde deine Hand immer wieder auffangen.“ „…Wir werden immer unter demselben Himmel sein.“

Dann verschwindet die Wärme der Berührung. 

Als er seine Handfläche öffnet, sieht er einen Samen, der silbrig-weiß leuchtet. Es ist etwas, das er noch nie zuvor gesehen hat – wie ein winziges Geschenk.

Im nächsten Augenblick umschließt ihn grenzenlose Dunkelheit. Kalt und lautlos packt sie seine Kehle und erstickt ihn langsam, bis er keinen Laut mehr von sich geben kann. Diese Erinnerungen scheinen das Einzige zu sein, woran er sich klammern kann.

Die Schmerzmittel lassen nach. Es ist nicht das erste Mal, dass er aus diesen chaotischen Träumen erwacht, und diese Episoden sind seit seiner Rückkehr häufiger geworden. Er massiert seine pochende Schläfe und blickt hinaus. Irgendwann hatte es angefangen zu regnen.

Die Tür zum Nebenzimmer ist einen Spalt offen. Caleb geht hinein und setzt sich ans Kopfende des Bettes. Lange betrachtet er ihr schlafendes Gesicht, bevor er ihre warme Hand nimmt. Langsam verschränken sich seine Finger mit ihren. Er hält ihre Hand fest und fragt sich, ob die ineinander verschlungenen Handlinien der Faden sind, der ihn zurückgezogen hat.

Draußen regnet es weiter. Und unter dem Dachvorsprung stemmen frisch geschlüpfte Vögel in ihrem Nest ihre winzigen Federn gegen den Wind.

Vielleicht bekommen die Jungvögel nach der Regenzeit kräftige, neue Federn und verlassen das Nest.

Können Menschen sich an Dinge wie Vogelbabys binden? Er ist sich nicht sicher. Vielleicht ist er selbst ein gefangener Vogel. Aber draußen regnet es. Es regnet unaufhörlich, endlos. Vielleicht trennen sich ihre Wege, sobald der Himmel aufklart.

Kapitel 6 Abschlussfeier

Das nächste Mal sieht Timothy Caleb bei der Abschlussfeier der Luft- und Raumfahrtakademie.

Als die DAA ihre Auswahlliste veröffentlichte, standen Gideons und Patricks Namen darauf. Doch Calebs Name fehlte. Er tauchte lediglich am Ende der Liste als Ersatzkandidat auf, der eine zweite Flugprüfung absolvieren musste. Timothy glaubt, dass dies für jemanden, der es gewohnt ist, immer Erster zu sein, ein vernichtendes Scheitern sein muss. Vielleicht ist es sogar demütigend.

Das Weitwinkelobjektiv fängt die Menge auf dem Platz ein. Sie befinden sich unter einem Himmel, in dem die Wolken wie Wasser dahinfließen und die gleißende Sonne scheint. Caleb steht in seiner offiziellen Pilotenuniform da. Er hält einen Strauß hellblauer Blumen und lächelt in die Kamera. Wo immer er hingeht, folgen ihm bewundernde oder neidische Blicke. Bei seinem Namen verstummen die Stimmen.

Doch sein Blick bleibt starr in eine Richtung gerichtet, und sein sanfter Blick hält denjenigen fest, den er ansieht, als wäre er ihm kostbar.

„Du hast dich zwei Monate lang nicht gemeldet. Willst du mir jetzt wirklich nicht erklären, wo du warst?“

 „Ich habe dir doch gesagt, es war eine intensive Übung für Situationen, in denen ich isoliert sein würde. Kommunikationsgeräte waren verboten.“

„Wirklich? Lüg mich nicht an! Ich frage Gideon und die anderen!“

„Na los, ich sage die Wahrheit. Aber warum sprichst du sie beim Vornamen an? Reiche ich dir nicht?“

„Komm her. Ich habe mir in der Trainingskammer eine riesige Beule geholt. Und Dir tut es nicht im Geringsten leid.“ „Wirklich? Lass mich mal sehen … Was für eine Beule? Ist das ein Pickel oder ein Mückenstich?! Caleb, wann bist du denn so empfindlich geworden …“

Kann eiserne Entschlossenheit jemanden durch ein pfadloses Reich tragen?

Früher dachte er, der Beginn einer Reise sei wichtig. Der Weg selbst sei wichtig. Letztendlich versteht er aber, dass es wichtiger ist als alles andere, zu wissen, wer man ist und wohin man will.

Nachdem er den Transferantrag unterschrieben und seinen Schließfachausweis in den Rückgabebehälter geworfen hat, fühlt er sich erleichtert. Wenn jede Flugroute ein Ziel hat, dann hat er seines vielleicht nie gefunden, weil dies von Anfang an nicht sein Weg war.